Géographie de l'Afrique - Définition

Il n'y a pas qu'une Afrique mais des Afriques puisque ce continent montre une grande pluralité culturelle et humaine, et aussi une grande diversité physique et climatique.

Le continent africain

Géographie physique

L'Afrique couvre un espace de 30 millions de km². Elle s'étend sur 7500 km d'ouest en est et 8000 km du nord au sud. Elle présente un profil massif aux côtes rectilignes sur 23000 km de longueur.

Les grandes régions

Il y a plusieurs grandes régions, plus la grande île de Madagascar :

• l'Afrique septentrionale : le Maghreb, la région de l'Atlas
• le désert du Sahara (8 millions de km²)
• la Corne de l'Afrique, autour de l'Éthiopie. Caractérisée par de très hauts plateaux arrosés et fertiles, c'est une région de pasteurs. L'activité volcanique y a engendré des lacs.
• la zone du Soudan, " Bled es Souden " (pays des Noirs), en Afrique occidentale, à ne pas confondre avec l'État Soudan. C'est une zone de savane, qui comprend le Sahel. Marquée par des contacts précoces avec le monde arabe, ce fut aussi une aire de colonisation.
• l'Afrique équatoriale tropicale et humide
• l'Afrique australe : forêt au centre, montagne sur les côtés et grande richesse d'animaux.
• Madagascar : dimension spécifique : on y retrouve les différents climats africains, de nombreuses espèces animales et végétales y sont préservées.

Climat

Les différents climats :

• près de l'équateur : climat équatorial (forêt humide) ; Gabon, Cameroun, Centrafrique, Guinée équatoriale.
• saison sèche : climat tropical ; la forêt se dégrade pour faire place aux savanes, puis aux zones désertiques. Cela a pour conséquence une grande fragilité de l'écologie.

Pluviométrie : irrégularité des pluies avec des zones où les précipitations sont très importantes et d'autres zones où elles sont insuffisantes.

Très forte déforestation : la forêt n'occupe plus que 10% du continent à cause des cultures sur brûlis ; il y a de moins en moins de variétés d'arbres. Du coup l'aridité progresse, le désert avance. Avant l'agriculture était basée sur un système de jachère, mais la logique de vente de l'ère coloniale a appauvri les sols. On estime que les 2/5e des terres sont désertifiées aujourd'hui.

Géographie humaine

Les premières découvertes de l'Afrique par les Européens remontent au XV^e siècle (Portugais). Le Cap Sud est découvert en 1458, mais ce n'est qu'au XIX^e siècle que l'ensemble des terres est exploré. Les premiers contacts sont des contacts marchands, tout d'abord avec le monde arabe (Sahel) puis avec les Européens. Par la suite est venue l'exploitation du continent avec le développement de la logique de colonisation et l'esclavagisme.

Spécificité démographique du continent

Les États ayant une capacité administrative faible, les chiffres sont à prendre comme des ordres de grandeur (les statistiques n'ont pas de réalité exacte).

En 1975 : 302 millions d'habitants
En 2001 : 591,3 millions d'habitants (source : PNUD)
En 2005 : 803,690 millions d'habitants (source : World Bank juillet 2006)
Prévision pour 2015 : 866 millions d'habitants.

11% de la population mondiale se trouve en Afrique subsaharienne. Ce continent a la croissance démographique (taux de croissance : 2,4%, soit 15 millions d'habitants de plus par an) la plus rapide du monde, mais paradoxalement c'est un continent sous-peuplé du point de vue de la densité.

C'est une population très jeune avec un âge médian de 17 ans (la moyenne mondiale est de 23 ans). 45% des Africains ont moins de 15 ans (21% de la population dans l'OCDE, 30% dans le monde), et les plus de 65 ans ne représentent que 3% de la population (contre 13% dans le reste du monde).

Taux de natalité : 43 pour mille (26 pour mille dans le monde)
6 enfants par femme en moyenne (2,8 dans le monde).

L'espérance de vie est en augmentation : 48,8 ans
Le taux de mortalité reste constant : 47,5 pour mille
La mortalité infantile est de 100 pour 1000, soit vingt fois plus qu'en France. Il s'agit d'un des grands enjeux africains.

Jusqu'au XX^e siècle, la pression démographique n'a pas pesé sur les ressources de subsistance car la croissance agricole assurait un équilibre.

Pourquoi l'Afrique est-elle relativement peu peuplée ?

• un climat difficile
• des facteurs historiques : c'est l'impact de l'esclavage et de la colonisation ; la traite négrière, qui a duré du XVII^e au milieu du XIX^e, a entraîné un problème de ratio des sexes dans la mesure où ce sont surtout des hommes jeunes en âge de procréer qui ont été traités. La baisse de la fécondité a généré un trou dans la pyramide des âges. De plus des épidémies ont été apportées par le colonisateur, qui a également bouleversé l'écologie et altéré les capacités de production.

Depuis le XX^e siècle, l'Afrique rencontre une explosion démographique sans précédent. 45% de la population vit dans quatre pays : le Nigeria, l'Éthiopie, la République démocratique du Congo, l'Afrique du Sud.

Il y a un changement au niveau de l'espace avec un réinvestissement de la forêt : les 5/8^e de la population vit dans la forêt.

La densité moyenne est de 20 habitants au km carré, mais il y a des zones désertiques (moins de 1 hab./km²) et des zones extrêmement peuplées.

La dimension ethnographique

Les ethnographes distinguent plusieurs groupes ethniques :

• Les Pygmées : c'est le groupe le plus ancien et le moins nombreux (150 000 personnes). Historiquement, ils se situent dans la zone forestière et vivent de l'exploitation de la forêt, mais ils sont peu à peu repoussés par les autres populations.
• Les Bochimans : ce sont des nomades chasseurs (bushmen).
• Les Hottentots : population ancienne dans le désert de Nabib.
• Les Éthiopides, les Somalis et les Toubous : ces trois populations se rapprochent des arabes au niveau de la langue.
• Les Négro-africains : soudanais (Sénégal…), Guinéens, Bantou (Congo, Afrique centrale), Nilotiques (Hauts plateaux du rift), Massaï, Tutsis.
• Les Indo-européens
• Les Malgaches

Les disparités linguistiques

Il y a entre 200 et 2000 langues différentes selon la distinction que l'on fait entre langues et dialectes.

Parmi les langues se distinguent :

• le groupe de langues "bantoues" d'après le néologisme (ba ntu) forgé par Wilhelm Heinrich Immanuel Bleek vers 1860, et regroupant les langues dans lesquelles le pluriel est marqué par "ba" et le mot signifiant "être humain" se rapproche de "ntu" ou "nto" : ex. lingala, douala, kikongo, kilari, la plus grande partie de l'afrique centrale
• le swahili (appartenant au groupe bantou) : 15 millions de personnes, parlé en Afrique orientale
• le haoussa : Niger, Nigeria, Tchad
• les langues mandeng : 6 millions de personnes (Mali, Burkina Faso…)

Il y a aussi des langues qui se perdent ou des langues très spécifiques, comme la langue des Bushmen (Botswana)

Dans la plupart des anciennes colonies, la langue officielle est la langue importée de l'ex-métropole ; cependant seulement 10% de la population la parle, ce qui montre l'importance des langues locales. Les seuls pays ayant leur langue maternelle pour langue officielle sont le Lesotho, le Rwanda et le Burundi.

Les disparités religieuses

• L'Islam : 260 millions d'adeptes ; il est développé dans la zone sahélo-soudanaise du fait des échanges avec le Maghreb, et sur la côte orientale du fait des échanges avec le Moyen-Orient.
• Les religions chrétiennes : 220 millions (dont 80 millions de protestants et 75 millions de catholiques)
• Les religions animistes (traditionnelles) : officiellement 100 millions d'adeptes, mais ce chiffre ne veut rien dire car l'Afrique est marquée par un fort syncrétisme.

Les disparités économiques

Sur 49 PMA, 36 sont africains. Cette situation est d'autant plus paradoxale que le continent africain est très riche en matière de ressources naturelles (c'est le continent qui en est le mieux pourvu).

• pétrole : Angola, Congo, Gabon, Nigeria
• ressources minières :
  • l'or : Ghana (Gold coast)
  • diamant : Liberia, Sierra Leone, Zimbabwe
  • uranium : Centrafrique, Niger (qui est pendant longtemps une source d'approvisionnement pour la France, et qui joue un rôle dans les renversements régionaux).
  • cuivre-cobalt : Congo-Kinshasa, Togo

Il y a un très net décalage entre la richesse des pays et ses ressources naturelles : les richesses sont exploitées dans une logique coloniale qui a continué avec les élites locales (économie de rente, logique commerciale). La spécialisation agricole qui s'est faite sous la colonisation et qui a perduré par la suite n'est pas rentable.

Il y a une faible capacité de redistribution des richesses : 46% de la population vit en dessous du seuil de pauvreté (qui est de 1$ par personne et par jour), soit 298 millions de personnes. Le PNB total de l'Afrique subsaharienne, de 2 milliards de $, est équivalent à celui de la Belgique.

Cette situation est encore aggravée par un grand nombre de facteurs :

• historiquement il y a une détérioration des termes de l'échange pour les produits africains, détérioration qui s'est encore accentuée.
• le poids de la dette : dans les années 1960 et 1970, beaucoup d'argent a été prêté à l'Afrique (notamment avec l'argent facile des pétrodollars). Puis, dans les années 1980, on est passé à une logique de plans d'ajustements structurels du fait de l'incapacité des pays à rembourser leur dette (avec l'exemple du Mexique). La montée en puissance du FMI et de la Banque mondiale a poussé vers une politique d'austérité. On se trouve aujourd'hui dans une politique de rationalisation de l'utilisation des aides.
• le problème de la scolarisation
• l'absence de politiques publiques en termes de santé ou d'éducation
• les crises sanitaires, les pandémies comme le SIDA (en particulier en Afrique du Sud). Ces pays peuvent avoir jusqu'à 11% d'orphelins, ce qui entraîne une déstabilisation sociale. C'est une véritable bombe à retardement : si l'épidémie continue à progresser à son rythme actuel, l'espérance de vie devrait baisser de 20 ans sur le continent. Il faut aussi prendre en compte la malaria (paludisme), qui est la deuxième cause de mortalité en Afrique.

L'urbanisation

L'urbanisation, qui a explosé durant la seconde moitié du XX^e siècle, est un phénomène très important pour comprendre les dynamiques territoriales aujourd'hui à l'œuvre sur le continent. Du fait d'une croissance démographique élevée, des mégapoles sont apparues, telles que Lagos, Johannesburg ou Addis-Abeba.
Des disparités territoriales se sont faits jour entre zones rurales et zones urbaines, mais aussi à l'intérieur des villes elles même, où les écarts de richesse sont les plus visibles.

En Afrique de l'Ouest, le taux d'urbanisation était de 33% en 1999.

Liste des aires urbaines

voir : Liste des aires urbaines de l'Afrique