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L'Onera est le centre français de recherche aérospatiale. C'est un établissement public à caractère industriel et commercial (EPIC) dont les travaux de recherche finalisée servent l'innovation et la compétitivité dans les secteurs de l'aéronautique, de l'espace et de la défense.
Le centre de recherche a été créé en mai 1946, afin de relancer une activité restée en sommeil en France durant la guerre et l'occupation allemande : la recherche aéronautique. Cette création correspond à la décision du gouvernement de récupérer et de déplacer en France la grande soufflerie allemande d'Ötztal se trouvant dans la zone d'administration française. Aujourd'hui les moyens d'essais que sont les grandes souffleries sont toujours parmi les principaux atouts de l'Onera. Le centre de recherche détient un parc de soufflerie d'envergure mondiale (le plus important d'Europe).
Le président de l'Onera est nommé par le conseil des ministres sur proposition du ministre de la défense. Depuis mai 2003, le président est Denis Maugars.
Onera est l'acronyme de : Office National d'Études et de Recherches Aérospatiales (Office National d'Études et de Recherches Aéronautiques avant 1963). En janvier 2007, pour répondre à une nécessité de visibilité internationale plus grande, le centre de recherche adopte la dénomination complémentaire The French Aerospace Lab (en français : Le Laboratoire Aérospatial Français) et se dote d'une signature de marque : Retour sur innovation.
L'Onera possède huit centres employant environ 2000 personnes, dont 1500 ingénieurs et scientifiques (230 doctorants), et du personnel de soutien. Il se consacre à la recherche scientifique, par exemple en aérodynamique pour des applications concrètes en aéronautique, pour la conception de lanceurs, ou pour de nouvelles technologies de défense (les drones).
A la différence de la Nasa aux États-Unis, l'Onera n'est pas une agence pour la science et l'exploration de l'espace. En revanche, l'Onera effectue des études et recherches notamment pour le compte des agences spatiales Cnes (Centre National d'Études Spatiales) et Esa (Agence Spatiale Européenne), et, en ce qui concerne la défense, pour la DGA (Délégation générale pour l'armement). L'Onera mène également sur fonds propres des recherches dans un cadre plus prospectif, afin d'anticiper les besoins technologiques futurs.
La vocation de l'Onera est aussi de soutenir par la recherche et l'innovation l'industrie nationale et européenne. Parmi les clients-partenaires de l'Onera on retrouve : EADS (avec Airbus, Eurocopter), Safran (avec Snecma, Turbomeca, Sagem), Dassault Aviation, Thales... De même les PME-PMI sont encouragées à profiter de l'expertise des ingénieurs de l'Onera et à bénéficier d'opportunités en matière de transfert de technologies.
L'Onera a ainsi contribué aux grands succès aéronautiques, spatiaux et de défense de ces dernières décennies dont les plus emblématiques sont Airbus, Ariane, Rafale, Falcon, Mirage, Concorde...