Abbaye de Sainte-Marie-au-Bois - Définition

Introduction

Abbaye de Sainte-Marie-au-Bois
Latitude Longitude
Pays	France
Région	Lorraine
Département	Meurthe-et-Moselle
Ville	Vilcey-sur-Trey
Culte	Catholique romain
Type	Abbaye
Rattaché à	Prémontrés
Début de la construction	1140
Fin des travaux	XVIe siècle
Style(s) dominant(s)	Roman
Protection	Monument historique
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Sainte-Marie-au-Bois est une ancienne abbaye de l'ordre des Prémontrés, située sur la commune de Vilcey-sur-Trey, Meurthe-et-Moselle, France, édifiée près d'une source, au fond d'une petite vallée où coule un affluent du Trey. Longtemps considérée comme la plus ancienne implantation de l'ordre de Prémontré en Lorraine, elle a pour abbé au début du XVII^e siècle Servais de Lairuelz, qui conduit la réforme de son ordre, d'abord en Lorraine puis au-delà. Au début de la Première Guerre mondiale, l'écrivain et poète français Charles Péguy séjourne dans l'ancienne abbaye, devenue une ferme. Aujourd'hui, ses vestiges remarquables font de Sainte-Marie-au-Bois un rare témoin architectural de l'ordre de Prémontré au XII^e siècle.

Remarque : La forme "Sainte-Marie-au-Bois" a été retenue plutôt que "Sainte-Marie-aux-Bois", elle aussi usitée, pour se conformer aux travaux universitaires récents qui ont retenu la première forme, plus respectueuse de la désignation latine de l'abbaye (Sancta Maria in Numore) dans les chartes du XII^e siècle.

Histoire

La fondation au XII^e siècle

Cette abbaye est fondée par le duc de Lorraine Simon I^er entre 1130 et 1139, à proximité de son château de Prény. La vallée où le monastère est bâti, ainsi que des terres cultivables, des vignes, des moulins et des forêts sont concédés par les opulentes abbayes messines Saint-Pierre-aux-Nonnains et Sainte-Glossinde. Les seigneurs du lieu font aussi des donations.

C'est un disciple lorrain de saint Norbert, Richard, qui, venant de Laon, est le premier abbé.

Un certain mystère entoure la fondation de cette abbaye : une tradition rapportée par Dom Calmet et Charles-Louis Hugo fait de Sainte-Marie-au-Bois la première fondation de l'ordre de Prémontré en Lorraine. Saint Norbert en personne, à l'occasion d'une halte au château de Prény, et le duc Simon, seraient tombés d'accord pour fonder en 1126 ce monastère. Mais les historiens actuels réfutent cette légende. Ce serait au cours d'un concile tenu à Liège en 1131, où sont présents Saint Norbert, Saint Bernard et certains seigneurs laïcs, que le duc Simon conçoit le projet de deux fondations, l'une à Sturzelbronn et l'autre près de Prény.

Le monastère reçoit pour nom « Sancta Maria in Nemore » (Sainte-Marie-au-Bois) et est placé sous l'invocation de la Vierge dans son Annonciation. Les bâtiments sont terminés peu après 1150.

À proximité de l'abbaye s'élève aussi un monastère de religieuses, chose fréquente dans les fondations prémontrées du XII^e siècle ; cet établissement disparaîtra par la suite. Dom Calmet rapporte au XVIII^e siècle, qu'on en voit encore les vestiges au lieu-dit « la Celle-des-Dames ». Sa chapelle était dédiée à Sainte Marie-Madeleine.

De récentes prospections dans les forêts entourant l'abbaye ont découvert un parcellaire médiéval sur plus de vingt hectares, caractérisé par des pierriers, des terrasses et des bornes, rappelant en cela que Sainte-Marie-au-Bois est une abbaye de défrichement.

Moyen âge

Les pères prémontrés de Sainte-Marie-au-Bois, partageant leur temps entre vie contemplative et ministère, desservent les cures des paroisses avoisinantes, Vilcey-sur-Trey, Viéville-en-Haye, Pagny-sur-Moselle, Onville et même plus loin, Manonville, Hagéville, Bey-sur-Seille, et Lanfroicourt. En 1257, ils fondent à Pont-à-Mousson le séminaire de Saint-Nicaise, destiné à la formation des novices de Sainte-Marie et des autres établissements prémontrés de Lorraine.

Sainte-Marie-aux-Bois, placée sous la protection des ducs de Lorraine et si proche de leur château de Prény, sera à plusieurs reprises dévastée. Dès la fin du XIII^e siècle, l'abbaye subit des dommages suite au siège de la forteresse de Prény par Thibaut II, comte de Bar. Quelques années plus tard, en 1324, c'est au tour des Messins de piller l'abbaye et les terres ducales alentour.

Un siècle plus tard, en 1427, les mêmes Messins reviennent et cette fois encore pillent et chassent les religieux qui trouvent refuge à Saint-Mihiel. En 1439, la guerre fait à nouveau rage : un parti gascon, allié des Lorrains, qui a trouvé refuge dans l'abbaye, en est délogé brutalement par les gens d'armes messins et la même année, Antoine de Vaudémont ravage à nouveau la contrée.

Le 13 décembre 1473, Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, est l'hôte de l'abbé Jean de Dieulouard et dort à l'abbaye.

XVI^e siècle

Le XVI^e siècle est un moment de prospérité pour Sainte-Marie-au-Bois. En 1504, l'abbé Pierre de Prény concède des terres et des forêts pour permettre le repeuplement et la reconstruction du village de Viéville-en-Haye déserté depuis les guerres du XVe siècle. C'est à cette époque aussi que l'église abbatiale est renovée. Vers le milieu du siècle cependant, les protestants dévastent le monastère.

Trois membres de la famille Thuillier se succèdent sur le siège abbatial. Nicolas Thuillier, à qui est confié le vicariat général de plusieurs circaries, est aussi nommé conseiller d'État par le duc Antoine et devient le confesseur de la duchesse Philippe de Gueldre, veuve de René II, retirée chez les Clarisses de Pont-à-Mousson. Un livre d'heures que la duchesse offrit à son confesseur est conservé actuellement à la Bibliothèque municipale de Pont-à-Mousson.

Le successeur des trois abbés Thuilier, Didier Malhusson, favori du duc Charles III, sera imposé par la force. Abbé commendataire, il ne réside pas à l'abbaye, mais dans un domaine voisin, la Grange-en-Haye, transformé en maison de plaisance. Sous son abbatiat, le désordre dans la vie monastique s'accentue encore. À Sainte-Marie-au-Bois, comme dans d'autres abbayes prémontrées à la même époque, le relâchement a atteint son paroxysme.

L'abbé Daniel Picart, qui succède à Didier Malhusson, n'a que vingt-sept ans à son élection. Les chanoines l'ont choisi jeune, pensant que son autorité serait moindre. Or, le jeune abbé a été formé à l'université des Jésuites de Pont-à-Mousson et il manifeste un ardent désir de réforme ; le voyant résolu à restaurer les préceptes monastiques, ses adversaires n'ont d'autre solution que de l'empoisonner au moyen d'araignées vénéneuses introduites dans son potage.

XVII^e siècle

Le successeur de l'abbé Picart, Servais de Lairuelz, est lui aussi acquis aux idées tridentines et il souhaite un retour à l'antique rigueur ; en 1608, il transfère les moines à Pont-à-Mousson, dans la nouvelle abbaye Sainte-Marie-Majeure, pour les rapprocher de la jeune et dynamique université, administrée par les jésuites. Le pape Paul V a donné son accord à condition que un ou deux chanoines résident en permanence dans l'ancienne abbaye et y célèbrent chaque jour la messe. C'est en quelque sorte le crépuscule de Sainte-Marie-au-Bois, où ne résident plus en dehors des deux moines précités, qu'un fermier chargé de l'exploitation du domaine agricole.

Les moines reviennent pourtant se réfugier dans l'antique abbaye en 1631, pour fuir une épidémie de peste qui règne à Pont-à-Mousson, et c'est là que décède l'abbé Servais de Lairuelz, le 18 octobre 1631. Vers 1635, pendant la guerre de Trente Ans, les Suédois ravagent les lieux.

XVIII^e et XIX^e siècles

À la Révolution, l'ordre de Prémontré est dépouillé de ses biens ; les bâtiments et les terres de Sainte-Marie-au-Bois, devenus biens nationaux, sont mis en vente le 14 février 1791 et trouvent preneur en la personne d'Antoine Willemin, juge à Pont-à-Mousson, pour 15 400 livres.

Tout au long du XIX^e siècle, propriétaires et fermiers se succèdent dans l'ancienne abbaye. L'église abbatiale est transformée en étable et la salle capitulaire devient une cuisine. A cette époque, un fragment d'autel du XIVe siècle est donné au Musée historique lorrain de Nancy.

XX^e siècle

En août 1914, les hasards de la guerre conduisent l'écrivain Charles Péguy à Sainte-Marie-au-Bois ; sa section occupe les lieux du 18 au 23 août 1914 et mène des reconnaissances vers la frontière située à l'époque le long de la Moselle. Voici ce qu'écrit le lieutenant Péguy au dos de cartes postales envoyées à ses proches :

« Tout va bien, santé admirable, la vie au grand air, cantonnés dans une grande ferme rectangulaire au milieu des bois, nous sommes sans nouvelles du monde depuis quatre jours ».

« Nous sommes en petit poste, grand'garde au milieu des bois : la grand'garde Sainte-Marie ».

« Nous vivons dans une sorte de grande paix, une paix immense, dans grande ferme abandonnée ».

« Et dans un calme temple et loin d'un plat tourment, l'attente d'une mort, plus vivante que la vie ».

L'abbaye est classée monument historique le 9 avril 1929.

De nos jours

Une création du Festival international « Jardins à suivre... » a été réalisée sur le site de Sainte-Marie-au-Bois ; il s'agit des « Jardins de l'abbaye », réalisés par Olivier Berger, architecte-paysagiste, avec le concours des élèves de l'Ecole d'Horticulture et de Paysage de Roville-aux-Chênes. Ces parterres conçus comme un parcours symbolique vers le Paradis, évoquent au travers des diverses plantations, des thèmes aussi variés que la sorcellerie, les plantes médicinales, les vertus cardinales et théologales.

Par ailleurs des visites guidées étaient organisées sur une partie de l'ancienne abbaye, les dimanches de juin à septembre. Suite au décès d'un des propriétaires en mars 2008, il semble que l'accès à l'abbaye et au jardin ne soit désormais plus possible.

Liste des abbés de Sainte-Marie-au-Bois