Andrés Manuel del Río - Définition
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Introduction
Andrés Manuel del Río Fernández (10 novembre 1764 à Madrid—23 mars 1849 à Mexico), chimiste et géologue qui découvrit l'élément chimique Vanadium.
Études
Andrés del Río étudie la chimie analytique et la métallurgie en Espagne, où il est né. Il obtient sa licence de l'Université d'Alcalá de Henares en 1780. Il obtient une bourse du gouvernement pour entrer à l'école des mines d'Almadén où il se montre brillant. Il se rend ensuite à Paris, où il suit les cours de Jean d'Arcet. Il poursuit ses études à l'École des mines de Freiberg, en Allemagne, sous la direction d'Abraham Gottlob Werner. A Freiberg il fait la connaissance du Baron Alexander von Humboldt. Il retourne ensuite à Paris comme étudiant d'Antoine Lavoisier, il collabore également avec l'abbé René Just Haüy, (père de la cristallographie). Durant la Révolution française Lavoisier, que l'on considère comme le fondateur de la chimie moderne, est guillotiné. Del Río est contraint de fuir vers l'Angleterre.
Découverte du Vanadium
En 1801, alors qu'il examine des échantillons de minéraux que lui a envoyé la mine Purísima del Cardenal de Zimapán dans l'État de Mexico, del Río arrive à la conclusion qu'il a découvert une nouvel élément métallique. Il en prépare divers composés dont il observe les couleurs et nomme cet élément pancromium. Plus tard, en observant qu'il vire au rouge lorsqu'il le chauffe il change son nom pour eritronium. (Eritros signifiant rouge en Grec.) L'année suivante il en remet un échantillon à Humboldt qui l'envoie à Hippolyte-Victor Collet-Descotils à París pour analyse. L'analyse de Collet-Descotils (par erreur) n'y détecte que du chrome. Humboldt, à son tour, rejette la découverte d'un nouvel élément par del Río qui lui même convient qu'il a dû faire erreur.
Ce n'est qu'en 1830, 29 ans après sa première découverte que le professeur Nils Gabriel Sefström de Suède redécouvre cet élément. Il lui donne le nom de vanadium, en l'honneur de la déesse scandinave de l'amour et de la beauté, Vanadis. La même année, Friedrich Wöhler, chimiste allemand qui synthétisa l'urée, analyse les échantillons de del Río et prouve que vanadium et eritronium ne font qu'un. Plus tard le géologue américain George William Featherstonhaugh proposa sans succès que l'élément soit nommé rionio, en l'honneur de son inventeur.
Ce n'est qu'en 1867 que le chimiste anglais Henry Enfield Roscoe isole le métal pur pour la première fois.
Les mines de Nouvelle-Espagne
En 1792 le Real Seminario de Minería (École des Mines) est fondé en Nouvelle-Espagne par un décret du roi Charles III d'Espagne, avec pour but de réformer l'étude des mines et de la métallurgie dans la colonie. L'institution est d'abord dirigée par Fausto de Elhúyar (1755-1833), le découvreur du tungstène. Le jeune del Río est nommé à la chaire de chimie et de minéralogie. Il arrive à Veracruz le 20 octobre 1794, sur la San Francisco de Alcántara depuis Cadix.
À ce poste, del Río se consacre à l'enseignement et à la recherche. Le 17 avril 1795 il inaugure le premier cours de minéralogie de Nouvelle-Espagne. Il fait des études importantes sur les minéraux et développe de nouvelles méthodes d'exploitation des mines. À Mexico il collabore avec le naturaliste allemand le Baron Alexander von Humboldt. Humboldt est impressionné par del Río, il écrira "C'est à Mexico que les meilleurs travaux de minéralogie d'Espagne ont été publiés, l'Elementos de Orictognosia du Señor Del Rio." En fait il s'agit du premier livre de minéralogie publié en Amérique. Humboldt est un participant actif du Real Seminario de Minería. Il organise des excursions de Chapultepec vers la zone basaltique de Pedregal de Xitle et de Peñón de los Baños, accumulant des données et des échantillons de minéraux et de roches qui seront soumises à analyses afin de les identifier.
En 1820 del Río est nommé député aux Cortes d'Espagne. Il est un libéral qui plaide pour l'indépendance de la Nouvelle-Espagne. Il est à Madrid lorsque le Mexique cconquiert son indépendance. Invité à rester en Espagne, il regagne néanmoins le Mexique (en 1821) qu'il considère comme sa patrie.
En 1829, après la période troublée de guerre avec l'Espagne, le gouvernement du Mexique indépendant expulse les résidents espagnols du pays à quelques notables exceptions près. Del Río est l'une de ces exceptions. Ces expulsions ont un impact considérable sur les travaux du Collège des Mines. Son directeur, Fausto Elhúyar, est contraint de démissionner et de quitter le pays. Indigné par l'expulsion de ses collègues, del Río fait preuve de solidarité et s'exile volontairement à Philadelphie. Il reçoit là-bas de multiples honneurs et son livre y est re-publié dans une nouvelle édition. Il revient à Mexico en 1834 où il reprend sa chaire de minéralogie au Collège.
