Canal (voie d'eau) - Définition

Introduction

Le canal de l'Ourcq au parc de la Bergère. Une vue de canal classique en Europe : des berges artificielles mais végétalisées et bordées de peupliers. Le canal est longé par une voie carrossable et/ou une ancienne voie ferrée ayant servi au halage des bateaux. Remarquons cependant que la rectitude du canal ici présenté est loin d’être la règle. Elle est permise ici par le terrain, mais en de très nombreux endroits, les canaux épousent les courbes de relief du terrain et présentent un parcours sinueux.

Tavistock Canal (Devon) construit pour partie en tunnel et pour partie à flanc de colline, pour transporter l’or extrait d’une mine et importer bois, charbon, etc. Il sert aujourd’hui à alimenter une turbine électrique. Les Britanniques ont développé à partir de la fin du XVIII^e siècle un réseau très dense de canaux à petit gabarit pour desservir les sites industriels : mines, carrières, usines…

Un canal est un cours d'eau artificiel, c'est-à-dire fait partiellement ou totalement par l'Homme, de section ouverte, navigable ou non.

Remarque 1: quand la section est fermée, on parle de canalisation, de conduit ou conduite, de tuyau, de tube, ...

Remarque 2 : en français, le mot chenal, de même origine étymologique que le mot canal - du latin canalis dérivé de canna, fait référence à un passage maritime rétréci. Il a donné en anglais le mot channel qui a les sens de chenal, canal, caniveau ou conduit.

Généralités

On doit distinguer :

• les canaux qui servent à transporter de l'eau - canaux d'alimentation ou d'irrigation - pour lesquels il faut assurer un débit optimum,
• les canaux où l'eau sert à porter des engins de transport - canaux de navigation - pour lesquels on cherche à obtenir la circulation la plus simple de ces engins avec le minimum de débit hydraulique.

Dans les deux cas le canal sert de conduite canalisant l'eau dont on doit définir la section mouillée permettant le débit nominal ou le passage d'un ou plusieurs engin(s) dont on a défini le gabarit en charge.

Un canal est une machine hydraulique aménagée par l'Homme dont le concepteur doit assurer la permanence d'une alimentation en eau suffisante à sa fonction (voie navigable, voie d'alimentation en eau, ...) au milieu d'un environnement plus ou moins difficile.

Il peut s’agir d’un ouvrage :

• entièrement artificiel,
• partiellement artificiel, le canal relie des étendues d'eau existantes (lacs ou étangs), comme le canal du Rhône à Sète ou le canal de Suez,
• d’un fleuve ou d’une rivière canalisé sur tout ou partie de son cours. L’Homme modifie alors les caractéristiques géométriques et hydrauliques d’un cours d’eau, par curages, creusements, rectifications, élargissement (ex : pour « mise à grand gabarit »). La canalisation des grands fleuves (Rhin, Rhône) ont été accompagnés de comblements de méandres ou de « chevelus » pour « canaliser l’eau » dans un cours principal contraint. On a généralement cherché à rendre ce dernier plus rectiligne pour faciliter la navigation, au détriment de la naturalité et richesse écologique et fonctionnelle des zones humides antérieurement présentes,
• mixte avec des portions artificielles et des rivières canalisées, comme sur le canal de Nantes à Brest.

Un canal peut être :

• à niveau, comme le canal de Suez ou le canal de Corinthe,
• à pente peu variable, comme le canal latéral à la Loire ou le canal latéral à la Garonne,
• à seuil de partage, dont le plus ancien construit en France est le canal de Briare, et le plus célèbre, le canal du Midi.

Les canaux sont généralement d’eau douce, mais le canal de Corinthe ou le canal de Suez, qui ne quittent pas le niveau de la mer, sont salés.