Les lipides constituent la matière grasse des êtres vivants. Ce sont de petites molécules hydrophobes ou amphipathiques principalement constituées de carbone, d’hydrogène et d’oxygène avec une densité est inférieure à l'eau. Les lipides peuvent être à l'état solide, comme dans les graisses, ou liquide, comme dans les huiles. Les lipides proveniennent en totalité ou en partie de condensations de thioesters basées sur des carbanions et/ou de condensations d'unités isoprène basées sur des carbocations.
Les lipides peuvent être classés selon la structure de leur squelette carboné (atomes de carbone chaînés, cycliques, présence d'insaturations, etc). Toutefois, du fait de leur diversité et de la difficulté à adopter une définition universelle, il n'existe pas de classification unique des lipides. L'IUPAC, par exemple, inclut dans les lipides les acides gras et dérivés, ainsi que leurs esters:
La catégorie des lipides définie par l'IUPAC n'inclut donc pas le cholestérol, classé dans les terpènoïdes, soit:
Or, les composés tel que le cholestérol sont effectivement considérés comme des lipides depuis longtemps, y compris dans la définition faite par l'IUPAC. Différentes études ont donc été faites pour intégrer les lipides de type acide gras et de type cholestérol dans un même système de classification. La dernière en date définie 5 catégories et dérive en partie de la classification faite par l'IUPAC:
Toutefois, pour des raisons historiques, il est possibles de distinguer les acides gras des autres polycétides, les phosphoacylglycérols des acylglycerols et les stérols des autres prénols. Il y a de nombreux termes redondants ou ayant plusieurs significations. Par exemples, dans la classification ci-dessus, les stérols sont une catégorie qui incluent les stéroïdes. Dans la classification de l'IUPAC, les stéroïdes sont une catégorie incluant les stérols. Cette remarques est aussi valables pour les prénols et les terpénoïdes.
Les acides gras sont des acides carboxyliques caractérisés par une répétion de groupements méthylènes -CH2- formant une longue chaîne carbonée généralement constituée d'un nombre pair d'atomes de carbone. C'est cette chaîne carbonnée qui confère leur caractère hydrophobe aux acides gras. La structure des acides gras représente sans doute l'élément le plus utilisé dans les autres classes de lipides. La classe des acides gras peut se diviser en 13 sous-classes:
CH3-[CH2]n-COOH avec n ≥ 2.
Les octadecanoïdes sont dérivés d'acides gras à 18 atomes de carbones.
Les éicosanoïdes sont formés à partir de l'acide 5Z,8Z,11Z,14Z-eicosatétraénoïque, plus communément appelé acide arachidonique. Cet acide possède 20 atomes de carbone et 4 insaturations.
Les docosanoïdes dérivent de l'acide docosahexaènoïque et possèdent 22 atomes de carbones et 1 carbocyle insaturé.
Les alcools gras sont des acides gras dont le groupement carboxyl -COOH a été substitué par un groupement hydroxyl -OH.
Les aldéhydes gras sont des acides gras dont le groupement carboxyl -COOH a été substitué par un groupement aldéhyde -CH=O.
Les esters gras sont formés par estérification du groupement carboxyl -COOH d'un acide gras avec un composé hydroxylé.
Les amides gras sont des acides gras dont le groupement carboxyl -COOH a été substitué par un groupement amide -CONH2.
Les nitriles gras sont des acides gras dont le groupement carboxyl -COOH a été substitué par un groupement nitrile -C≡N.
Les éthers gras sont des acides gras dont le groupement carboxyl -COOH a été substitué par une fonction éther -C-O-R.
Les hydrocarbures gras sont des acides gras dont le groupement carboxyl -COOH a été perdu.