Éclipse - Définition
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Lésions oculaires
Pour observer une éclipse de Soleil, il convient de porter des lunettes spécifiques ; un masque à souder peut également servir, mais la qualité de l'image n'est pas excellente, du fait de l'épaisseur de la vitre (double réflexion). Même s'il fait quasi-nuit, regarder sans protection adéquate une éclipse de Soleil peut causer la cécité ; les lunettes dites « de soleil » n'étant absolument pas adaptées dans ce cas. On peut en revanche regarder à l'œil nu une éclipse de Lune sans aucun danger.
Les éclipses dans les systèmes d’étoiles binaires
Un système d’étoiles binaires permet l’observation d’éclipses si son axe de révolution se trouve pratiquement perpendiculaire à la direction de visée, et à condition que les diamètres des 2 étoiles ne soient pas trop différents.
La luminosité du système est normalement l'addition des luminosités de chacune des composantes, les étoiles A et B.
Quand l’étoile A occulte l’étoile B, la luminosité du système faiblit, de même lorsque l’étoile B occulte l’étoile A. Les variations de luminosité qui en résultent permettent de détecter ces systèmes binaires, et leur étude, tant en intensité qu'en couleur, d’en déterminer les caractéristiques principales. D'autres effets plus subtils peuvent être détectés lorsque, par exemple, les étoiles sont si proches qu'elles sont déformées, ou encore lorsque la chaleur de l'une réchauffe la surface de l'autre localement.
Évocations artistiques
En peinture, Cosmas Damian Asam (1686 - 1739) en a fait plusieurs représentations dans ses tableaux, dont sa Vision de saint Benoît à l'abbaye de Weltenbourg en Allemagne. Le rai de lumière issue de la lune et se dirigeant vers le saint pourrait être une illustration de l'effet diamant, dernier phénomène lumineux après que l'éclipse est totale. De manière plus contemporaine, Barnett Newman aurait représenté dans un tableau de 1946, Pagan Void, l'activité de la couronne solaire lors d'une éclipse.
Dans l'album de Tintin Le Temple du Soleil, les personnages de Tintin, du Capitaine Haddock et du Professeur Tournesol échappent au sacrifice auquel ils sont promis (par les Incas qu'ils ont offensés) grâce à une éclipse solaire. Tintin ayant appris dans une coupure de journal possédée par le Capitaine Haddock qu'une éclipse doit avoir lieu prochainement, il réclame d'être exécuté ce jour là. Lorsque l'heure de l'exécution est venue, il implore le Dieu Pachacamac, vénéré par le peuple inca, de se cacher pour protester contre l'exécution. L'éclipse arrive et les trois héros sont libérés. Cependant, on dit qu'Hergé aurait fait une erreur lors du scénario, les Incas devant théoriquement être au courant de l'évènement, étant en contact avec la « civilisation moderne ».
Éclipses historiques
Au travers d'une littérature souvent sans grande rigueur scientifique, on lit que les Anciens auraient été capables de prédire des éclipses : on cite volontiers l'éclipse de Soleil du 28 mai 585 av. J.-C. qui aurait été prédite en date et heure par Thalès de Milet grâce à l'utilisation du Saros chaldéen. En fait, on sait bien qu'Hérodote, qui rapporte cet évènement survenu cent ans avant sa naissance, est souvent peu fiable, quels que soient ses mérites par ailleurs, et qu'il relate volontiers des faits légendaires. Il ne parle d'ailleurs pas d'une prédiction pour une date précise, mais dit seulement que l'éclipse s'était produite au cours de l'année prévue. Il ne mentionne pas davantage le saros. Quant au dit saros, il s'avère que, chez les Chaldéens, il n'était pas du tout lié aux éclipses : c'est E. Halley (1656-1742) qui a commis l'erreur de mal interpréter un texte ancien et de désigner par ce terme la période de 18 ans qui traduit le retour des éclipses. Celle de -585 a bien eu lieu, mais il est tout à fait impossible que les astronomes de l'époque de Thalès aient eu les connaissances mathématiques et physiques leur permettant de la prédire. Les astronomes chaldéens de cette époque ne connaissaient que les mouvements moyens du Soleil (d'un point de vue géocentrique) et de la Lune, ce qui est très insuffisant pour une prédiction, et pouvaient tout au plus prévoir la possibilité d'une éclipse lunaire. Quant aux Grecs, ils n'avaient alors qu'une connaissance très parcellaire de la science chaldéenne. Cette légende a la vie dure et concourt à mystifier tout ce qui touche à ces phénomènes. Les éclipses de Soleil, avec l'étroitesse de la bande que parcourt l'ombre, étaient tout à fait imprévisibles à l'époque de Thalès qui n'a, de toute façon, pas laissé d'écrits aussi précis. Il faudra attendre la théorie des épicycles d'Hipparque (190 à 120 av. J-C) et la création de tables astronomiques établies sur la base de cette théorie pour que des prédictions d'éclipses deviennent possibles. De telles tables sont présentes dans l'Almageste et dans les "Tables faciles" de Ptolémée (vers 140 après J-C), mais préexistaient, au moins en partie.
Il existe pourtant des éclipses qui ont été associées à des événements historiques. Ce sont essentiellement des éclipses de Lune, non nécessairement prévues mais opportunément utilisées pour faire évoluer une situation délicate au profit de ceux qui ne craignaient pas le phénomène. On peut ainsi citer :
- l'éclipse totale de Soleil observée à Jérusalem le 24 novembre 29, qui aurait été associée à la crucifixion du Christ ;
- la chute de Constantinople, le 14 mai 1453 (éclipse de Lune) ;
- la victoire de Christophe Colomb sur les populations indigène de Jamaïque, le 29 février 1504 (éclipse de Lune).
Par contre, les descriptions d'éclipses laissées par des auteurs de l'antiquité ont permis d'évaluer les variations qui se sont produites depuis cette époque dans le mouvement orbital de la Terre, ou celui de la Lune, et ainsi de mieux connaitre ces deux mouvements.
Indiquons enfin que les puissants moyens de calcul actuels ont aussi permis de dater certains événements historiques qui se sont déroulés au moment d'une éclipse dont on sait aujourd'hui calculer les éléments avec une très grande précision.
Il existe d'un autre côté des textes encore mal connus, issus des civilisations vietnamienne, chinoise, indienne, qui décrivent des éclipses (par exemple la plus ancienne ainsi décrite aurait eu lieu le 21 octobre 3784 av. J.-C. et a été relatée par une chronique indienne).
