Géographie des Kiribati - Définition
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Description
Si on excepte Banaba, la seule île « haute », qui culmine à 81 mètres, la quasi totalité de ces îles sont des atolls qui dépassent à peine le niveau de la mer (le point culminant de ces atolls est la colline de Joe, une dune d'une douzaine de mètres de haut, sur l'île Christmas).
À l'exception de celui de Christmas qui est considéré comme un des plus anciens et le plus grand (pour sa surface terrestre) atoll au monde, les atolls des Kiribati n'ont probablement complètement émergé, à partir d'anciens makatea, qu'au tout début de l'ère chrétienne (ce qui correspond à leur occupation humaine), l'holocène (6 000 avant J.-C.) — correspondant à un niveau de la mer supérieur à l'actuel de 1 m à 1,5 m environ.
La minceur du sol, quasi inexistant, implique une faible végétation, d'origine humaine pour l'essentiel, en dehors des cocotiers et des pandanus, omniprésents, et entraîne de grandes difficultés pour l'agriculture, limitée, pour l'essentiel, à la récolte du coprah, du karewe (sève fraîche du cocotier) et du taro local (Cyrtosperma chamissonis). On y trouve également des cultures d'arbres à pain, de bananes et de pandanus (pour ses fruits, pour ses feuilles et son bois).
Îles de la Ligne
L'archipel des îles de la Ligne est constitué de 11 atolls : l'île Caroline (ou île du Millénaire, baptisée ainsi en 2000 pour être la première terre où le soleil du IIIe millénaire s'est levé), le récif de Filippo, Flint, Kiritimati (ou île Christmas, le plus vieil et le plus grand atoll terrestre au monde), Malden, Starbuck, Tabuaeran (ou île Fanning), Teraina (ou île Washington), Vostok.
Seules les îles Christmas, Fanning et Washington sont habitées (population en provenance des îles Gilbert et Ellice depuis la dernière guerre, qui a supplanté les rares colons dans les plantations de cocotiers américaines ou françaises — qui embauchaient entre les deux guerres surtout de la main-d’œuvre polynésienne, de Tokelau ou de Tahiti.
L'archipel des îles de la Ligne comprennent également l'île Jarvis, le récif Kingman et l'atoll Palmyra mais ceux-ci sont administrés par les États-Unis.
Îles Phœnix
L'archipel des îles Phœnix est constitué de 8 atolls : Birnie, l'île Canton (ou Kanton ou encore Abariringa), Enderbury, Manra (ou Sydney), McKean, Nikumaroro (ou Gardner), Orona (ou Hull), Rawaki (ou Phœnix) et le récif de Winslow. Seule l'île Canton est habitée en permanence par une soixantaine de résidents venus des îles Gilbert à la fin des années 1930, tandis qu'une nouvelle tentative de colonisation sur Orona était en cours depuis 2001 mais semble avoir été abandonnée.
