Géographie du Salvador - Définition
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Climat
Le Salvador a un climat tropical avec des saisons sèche et humide marquées. Les modifications de température varient essentiellement avec l'altitude et l'amplitude thermique est faible. Les basses terres du Pacifique sont chaudes tandis que le plateau central et les zones montagneuses sont plus tempérés.
La saison humide, appelée invierno (hiver), dure de mai à octobre. Presque la totalité des précipitations annuelles ont lieu durant cette période et, notamment dans les pentes orientées au Sud, elles atteignent près de 200 cm. Les régions abritées et le plateau central reçoivent des quantités d'eau moindres bien que significatives. Durant cette saison, les précipitations sont généralement dues à de basses pressions au-dessus du Pacifique et ont lieu l'après-midi durant de forts orages. Bien que les ouragans se forment à l'occasion au-dessus du Pacifique, ils touchent rarement le Salvador, à l'exception notable de l'ouragan Mitch en 1998.
De novembre à avril, les alizés du nord-est influent sur les changements de temps. Durant cette période, l'air venant des Caraïbes s'est déchargé de ses précipitations au-dessus des régions montagneuses du Honduras et atteint sec, chaud et brumeux, le Salvador. Localement, cette saison est appelée verano (été).
Les variations de température sont faibles et seules les variations dues à l'altitude sont significatives. Les basses terres du Pacifique sont la région la plus chaude avec des moyennes annuelles allant de 25 à 29 °C. Sur le plateau central, la température moyenne annuelle est de 23 °C (maximum : 38 °C, minimum : 6 °C). Les régions montagneuses sont les plus fraîches, avec des moyennes annuelles allant de 12 à 23 °C. Les températures les plus basses approchent parfois 0 °C.
Caractéristiques physiques
Deux chaînes de montagnes traversent le Salvador d'est en ouest, séparées par un plateau central. On note également la présence d'une étroite plaine côtière serrée contre le Pacifique. Ces caractéristiques physiques divisent le pays en deux zones physiographiques. Les chaînes de montagnes et le plateau central couvrent 85 % du pays, y compris les hautes terres intérieures. La plaine côtière restante est désignée comme les « basses terres du Pacifique ».
La chaîne de montagnes la plus au nord, la Sierra Madre, forme une chaîne continue le long de la frontière avec le Honduras. La chaîne s'élève entre 1600 et 2200 mètres. Jadis recouverte d'une épaisse couverture végétale, la région a été victime de la déforestation qui a entraîné une érosion rapide. La région est actuellement quasi désertique et son peuplement est clairsemé, fondé sur de petites exploitations agricoles.
La chaîne de montagnes la plus au sud est en fait une chaîne discontinue de plus de vingt volcans, éclatée en cinq groupes. Le groupe le plus à l'ouest, près de la frontière avec le Guatemala, contient l'Izalco et le Santa Ana. Entre les cônes volcaniques se trouvent des bassins alluviaux et des collines érodées faites de dépôts de cendres. La terre volcanique est riche et la majeure partie des caféiers du Salvador est plantée sur ces versants.
Le plateau central (Meseta central) constitue seulement 25 % de la superficie du pays mais contient la plus importante concentration de population et les villes les plus importantes du pays. Cette plaine est large d'une cinquantaine de kilomètres et a une élévation moyenne de 600 mètres. Le terrain est vallonné, fait d'escarpements occasionnels, de champs de lave et de geysers.
Une plaine étroite s'étend entre la chaîne de volcans côtière et l'océan Pacifique. Cette région a une largeur comprise entre 1 et 22 kilomètres, largeur maximale dans sa portion orientale, adjacente au golfe de Fonseca. Près de la ville de La Libertad, toutefois, les versants des volcans plongent directement dans la mer. Les surfaces dans les basses terres du Pacifique sont généralement plates ou légèrement vallonnées, du fait des dépôts d'alluvions venus des versants proches.
Le Salvador contient plus de 400 cours d'eau. Le principal d'entre eux est le Lempa, long de 320 kilomètres dont 260 au Salvador. Prenant sa source au Guatemala, celui-ci traverse la chaîne de montagnes du nord, s'écoule pendant une bonne partie de son cours dans le plateau central, traverse la chaîne de montagnes du sud pour enfin se jeter dans le Pacifique. C'est la seule voie navigable du Salvador qui, avec ses affluents, draine presque la moitié du pays. Les autres rivières sont généralement courtes, drainant les basses terres du Pacifique ou s'écoulent depuis le plateau central jusqu'au Pacifique à travers les vallées de la chaîne de montagnes du sud.
Dans les montagnes intérieures sont présents de nombreux lacs d'origine volcanique. Beaucoup d'entre eux sont entourés par les montagnes et ont des rives hautes et escarpées. Le plus grand, le lac Ilopango, est situé à l'est de San Salvador, la capitale du pays. Parmi les autres lacs d'importance, on peut citer le Lago de Coatepeque à l'ouest et le Lago de Güija près de la frontière avec le Guatemala. Le Cerron Grande Dam sur le Lempa a créé une vaste retenue d'eau, le Embalse Cerron Grande, situé au nord du pays.
