Îles du Détroit de Torrès - Définition

Géographie

Les îles sont dispersées sur une surface de 45 000 km². La largeur du détroit au point le plus étroit est d'environ 150 km, les îles s'étendent de 200 à 300 km à l'est comme à l'ouest autour de cette ligne.

le Détroit de Torres est un ancien isthme qui réunissait l'actuel continent australien et la Nouvelle-Guinée, l'ensemble de ces terres étant appelé le Sahul . Ce pont terrestre a été submergé il y a environ 8000 ans formant le détroit actuel qui relie la mer d'Arafura et la mer de Corail. Beaucoup des îles actuelles du détroit sont d'anciennes éminences de l'isthme qui n'ont pas été submergées lors de la montée de l'océan.

Les îles ainsi que les eaux et les récifs les entourant abritent un riche écosystème comprenant plusieurs espèces endémiques. Parmi les animaux marins présents à proximité des îles on compte le dugong, la tortue verte, la tortue imbriquée et la tortue à dos plat. On y trouve aussi le Ducula bicolor un oiseau qui est devenu le symbole des îles.

Les Îles du Détroit de Torres peuvent être divisées en cinq groupes selon des critères géographiques et morphologiques.

Top Western islands

Les îles de ce groupe se situent à proximité immédiate des côtes néo-guinéennes, la plus proche se trouvant à seulement 4 km de la Papouasie. L'île Saibai (l'une des plus grandes du détroit) et celle de Boigu sont basses et ont été formées par l'accumulation de sédiments provenant des cours d'eau de Nouvelle-Guinée qui se sont déposés en mer sur les plates-formes de corail. Leur végétation consiste surtout en mangrove et elles sont souvent inondées.

L'autre île principale de ce groupe est Dauan, plus petite et constituée de collines de granite escarpées

Near Western islands

Les îles de ce groupe sont toutes situées au sud du milieu du détroit et sont principalement constituées de collines de granite et on y trouve des affleurements de basalte. Moa est la seconde île du détroit en superficie et sa voisine Badu est légèrement plus petite et recouverte de mangrove. Les autres îles importantes de ce groupe sont Mabuiag, Pulu et plus à l'est Naghir.

Inner islands

Ce groupe, aussi connu sous le nom de Thursday Island group est plus proche de la péninsule de York et leur topographie et histoire géologique comportent beaucoup de ressemblances. L'île Prince of Wales est la plus grande du détroit et forme le centre de ce groupe d'îles proches. L'île Thursday bien plus petite est le centre administratif de la région et la plus peuplée de toutes. On y trouve aussi l'île Dumaralug de petite taille et située au sud de l'île Prince of Wales. Plusieurs de ces îles ont des sources d'eau fraîche permanentes et certaines ont été prospectées en raison de leurs ressources aurifères à la fin du XX^e siècle et au début du XIX^e. En raison de leur proximité avec le continent elles ont aussi servi de centres pour la collecte de perle et la pêche. Sur l'île Horn se trouve l'aéroport régional. L'île Hammong est l'autre île du groupe comptant des habitants permanents. L'île Possession est connue pour avoir été le lieu de débarquement de James Cook en 1770. Moa située dans les Near Western islands fait culturellement partie de ces îles.

Central islands

Ce groupe est formé d'îles plus dispersées et situées au milieu du détroit, il comporte beaucoup de cayes de sables entourées de barrières de corail similaires à la grande barrière de corail voisine. Les îles du groupes situées le plus au nord (Iama, Two Brothers) sont par contre hautes et constituées d'affleurement basaltiques. Les cayes telles que Poruma, Warraber et Masig font généralement moins de 3 km de long et 800 m de large et connaissent des problèmes d'infiltration d'eau salée.

Eastern islands

Les îles de ce groupe (principalement l'île Murray, Dauar et Waier, ainsi que l'île Darnley et l'île Stephen plus au nord) ont été formées différemment des autres. Elles ont une origine volcanique remontant au pléistocène. De ce fait leurs sols sont composés d'une riche terre fertile recouverte d'une végétation épaisse. La partie orientale de ce groupe est située à moins de 20 km de la grande barrière de corail.