Iridium - Définition

Caractéristiques

L'iridium est blanc, ressemble au platine, mais avec une légère touche jaunâtre. Du fait de son extrême dureté et son inélasticité, il est difficile à usiner, mettre en forme ou travailler.

L'iridium est le métal connu le plus résistant à la corrosion. Il ne peut être attaqué par aucun acide ni même par l'eau régale, mais peut l'être par des sels en fusion, tels que le chlorure de sodium (NaCl) et le cyanure de sodium (NaCN).

L’iridium a une densité très élevée : il est le 2^e plus dense élément naturel après l'osmium. Sa densité est de 22,56.

Histoire

L'iridium a été découvert en 1803 par Smithson Tennant à Londres, Angleterre, en même temps que l'osmium dans les résidus de la dissolution du platine dans de l'eau régale. Son nom vient du latin iris signifiant « arc-en-ciel », à cause de ses sels qui sont très colorés.

Un alliage de 10 % d'iridium et de 90 % de platine a été utilisé comme matériau pour les étalons du mètre et du kilogramme, conservés par le Bureau international des poids et mesures à Sèvres, près de Paris, France.

La limite K-T, marquant la frontière temporelle entre les ères du secondaire (période du Crétacé) Crétacé et du Tertiaire (période du Paléogène) Tertiaire, a été identifiée par une fine strate d'argile riche en iridium. Selon beaucoup de scientifiques, tels que Luis et Walter Alvarez, cet iridium a une origine extraterrestre, apporté par un astéroïde ou une comète qui aurait frappé la Terre près de ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan, au Mexique. Selon d’autres, tel que Dewey M. McLean du Virginia Polytechnic Institute, cet iridium a une origine volcanique. En effet le noyau terrestre en est riche, et le Piton de la Fournaise de la Réunion par exemple en relâche encore aujourd'hui.

Applications

L'iridium est principalement utilisé comme agent durcissant dans les alliages de platine. Voici d'autres utilisations :

• Dans les creusets et les équipements supportant des hautes températures,
• Dans les contacts électriques, dont notamment les bougies des moteurs à allumage commandé,
• En alliage avec l'osmium, dans les pointes de stylo plume et dans les paliers de boussole.
• Pour traiter la surface des lunettes de ski (ce qui provoque l'effet de miroir)
• Il est aussi appliqué sur les visières de casques de moto.

Isotopes

Il existe deux isotopes naturels et beaucoup de radioisotopes. Le plus stable parmi ces derniers est le ¹⁹²Ir avec une demi-vie de 73,83 jours et d'une énergie moyenne de 380 KeV. L'¹⁹²Ir est utilisé en curiethérapie.

Il se désintègre en ¹⁹²Pt tandis que la plupart des autres se désintègrent en osmium.

Occurrence

L'iridium se trouve dans la nature en même temps que le platine et d'autres métaux de la même famille. Il est récupéré commercialement comme un sous-produit des mines de nickel.

Risques

L'iridium sous sa forme métallique n’est généralement pas toxique du fait de sa non-réactivité chimique, mais ses composés doivent être considérés comme hautement toxiques.