Litchi - Définition
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Production
Originaires de Chine, on y dit que les meilleurs litchis (selon les dires d'une impératrice chinoise (probablement Yang Guifei)) sont ceux de la province du Guangdong, mais on en cultive également aujourd'hui en Afrique du Sud, à la Réunion et, en grande quantité, à Madagascar, pays dans lequel la majeure partie de la production est exportée en France. Il est également important de noter une production notable de litchis en Nouvelle-Calédonie, particulièrement dans la région de Houaïlou où a lieu tous les ans au mois de décembre la Fête du letchi.
Le marché européen est approvisionné de novembre à février en litchis. Durant la campagne 2008-2009, 25 000 tonnes proviennent de Madagascar, ce qui couvre plus de 90% de l'offre. Le fruit calibré est acheté 20 centimes par kg dans les ports de Madagascar. A Marseille, les grossistes au sortir du navire le vendent 3 Euros par kilogramme. Il existe un apport accessoire de l'île Maurice, de La Réunion. Le litchi d'Afrique du Sud qui ne peut produire avant les fêtes de Noël n'envahit le marché européen qu'en janvier. Le fret en navire reefer est essentiellement maritime pour environ 95% ; il est complété par des expéditions aériennes de fruits frais cueillis à pleine maturité, les productions mauriciennes et réunionnaises étant ainsi exclusivement acheminées par avion.
Conservation et traitement industriel
conservation
La température optimale pour la conservation est 5 °C, avec une marge: 1.5 °C à 10 °C selon le cultivar et la durée de stockage voulue. Les agents pathogènes causant la pourriture inclusent: Alternaria sp., Aspergillus sp., Botryodiplodia sp., Colletotrichum sp. et des levures variées. Le contrôle de la pourriture peut être effectué en réduisant les dégâts physiques des fruits et en assurant un refroidissement rapide et en maintenant la température et l’humidité relative optimales (90-95%) durant la commercialisation du litchi. Maintenir une humidité relative élevée est essentiel pour la réduction de la perte en eau et le brunissement, qui est le symptôme majeur de détérioration. D’autres traitements de contrôle de la pourriture sous considération incluent l’utilisation d’atmosphère enrichie en 10-15% de CO2 et la lutte biologique.
Traitements industriels
Le blanchissement par fumigation au SO2 suivi par une immersion dans de l’acide hydrochlorique dilué peut préserver la couleur des litchis; cependant, ce traitement peut causer un après-goût indésirable et n’est pas autorisé dans le cas des litchis commercialisés aux États-Unis. L’irradiation à 0,3 kGy peut être utilisée pour la désinfestation contre les insectes sans effet néfaste sur les litchis. L’exposition à une chaleur de 45 °C pendant 30 minutes peut être utilisée pour contrôler quelques insectes des litchis. Des températures plus élevées et/ou des durées d’exposition plus longues sont néfastes pour le fruit.
Culture
Le litchi nécessite un environnement humide et le substrat ne doit jamais être entièrement sec. La plante est très sensible au manque d'eau. Il est possible de cultiver le litchi en plantant deux clous au sommet d'un noyau (en veillant à ne pas l'endommager trop en profondeur) et en mettant la base du noyau dans l'eau. La racine sort du côté plat du noyau au bout de quelques semaines. L'eau doit être changée régulièrement et la racine peut mettre plusieurs mois avant de vraiment démarrer sa croissance. On peut ensuite transplanter le noyau dans un substrat aéré et humide. La racine étant très fragile, il faut bien faire attention lors de cette opération.
Les fruits n'apparaissent qu'après 4 à 5 ans. On peut également faire germer des litchis dans un pot en plastique avec du coton humide. Une fois que la graine a germé, la planter dans un pot de terreau à l'abri du froid et avec beaucoup d'humidité et de soleil.
