Médecine dans l'Égypte antique - Définition

La formation des médecins

Cette prothèse d’orteil en bois et en cuir a été utilisée par un amputé pour faciliter la marche

Le mot pour médecin en égyptien ancien est swnw. Il existe une longue histoire des swnw dans l'Égypte antique. Le premier médecin du monde dont on ait gardé trace de son existence est également attribué à l'Égypte antique : Hesyre, chef des dentistes et des médecins du roi Djéser au XXVII^e siècle. Peseshet (-2400) a peut été le premier médecin de sexe féminin : elle est peut-être la mère de Akhethotep, et sur une stèle qui lui est dédiée dans sa tombe, elle est désignée comme imy-r swnwt, ce qui a été traduit comme la « surveillante des femmes médecins » (swnwt étant le féminin de swnw).

Il y avait beaucoup de catégories et de spécialisation parmi les médecins. Les rois avaient leur propre swnw et même leurs propres spécialistes. Il existait des médecins inspecteurs, superviseurs et des médecins en chef. Les spécialistes connus des égyptiens étaient les ophtalmologistes, les gastro-entérologues, les proctologues, les dentistes, le médecin qui supervisait les bouchers et un inspecteur des liquides dont le rôle n’est pas précisé. L'ancien terme égyptien pour proctologue, neru phuyt, est traduit littéralement par « berger de l'anus ».

La formation des médecins, en Égypte antique, se fait dans la structure dépendante du temple, appelée « maison de vie ». Le recrutement à cette formation s'effectue après une période d'observation pour les jeunes élèves, et également, plus tard, pour les médecins grecs qui viendront compléter leurs connaissances en Égypte. Ce complément de formation pouvait durer dix ans. Les méthodes ne sont pas connues, mais reposent sur le couple maître-apprenti.

Le système de soins

La vision du monde du XX^e siècle incite à évoquer la médecine en Égypte antique en comparaison des services que nous connaissons. Il semble plus légitime, sans que cela soit péjoratif pour les anciens Égyptiens, de présenter ce que nous en connaissons comme un « système de soins » dépendant de l'institution du temple.

Le système de soins des anciens égyptiens est un service public :

1. gratuit, c'est-à-dire accessible à tous, quelle que soit la situation de fortune ;
2. disponible dans tout le pays ;
3. disponible à tout moment.

Scène d'accouchement (temple de Kôm Ombo)

Il fait partie d'un service public plus général qui gère les canaux d'irrigation, l'éducation, la justice et les réserves de grains, tout cela pour la population de l'Égypte antique.

Les établissements médicaux, aussi appelées Maisons de vie, sont connus pour avoir été mis en place dans l'Égypte antique dès la I^re dynastie. À l’époque de la XIX^e dynastie, leurs employés jouissent d’avantages que l'on peut assimiler à l’assurance maladie , la retraite et les congés de maladie.

Il est placé sous l'autorité de l'institution du temple. Dans la maison de vie, l'institution du temple gère, entre autres, l'école des scribes, ouverte à tous, qui forme les futurs scribes, mais ne conserve que les meilleurs. La maison de vie assure la formation des futurs médecins et des futurs prêtres. Cette institution gère également les lieux de soins à l'intérieur du temple, et plus particulièrement un espace de soins, nommé « sanatorium » a posteriori :

• ce ne sont pas des maisons de santé « climatologiques » avec balnéothérapie,
• ce sont des espaces sacerdotaux, contenant des cuves et des baignoires remplies d'eau sacrée, et la partie malade est immergée dans un but d'espérance de guérison divine.

Dans certains temples, des bâtiments portent le nom de « mammisi », quelque fois hâtivement traduit en « maternité ». Cette dérive est abusive : le « mammisi » est l'endroit où s'effectue la naissance divine et mythique du futur pharaon, issu de l'union de la grande épouse royale avec le dieu au cours de la théogamie. D'autre part, en Égypte antique l'accouchement s'effectue à domicile et appartient à la vie quotidienne.