Meteor Crater - Définition
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Introduction
| Meteor Crater | |||
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| Localisation | |||
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| Coordonnées | |||
| Pays |
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| État | Arizona | ||
| Comté | Coconino | ||
| Géologie | |||
| Âge | 50 000 ans | ||
| Type de cratère | Météoritique | ||
| Dimensions | |||
| Diamètre | 1,2 km | ||
| Profondeur | 190 m | ||
| Découverte | |||
| Éponyme | Daniel Moreau Barringer | ||
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Meteor Crater est un cratère d'impact dans l'État de l'Arizona dans l'ouest des États-Unis d'Amérique.
Il est aussi appelé Cratère Barringer, en souvenir de l'ingénieur des mines Daniel Moreau Barringer, qui acheta le site en 1903.
Le cratère en bol mesure entre 1 200 et 1 400 mètres de diamètre ; sa profondeur est de 190 mètres.
Il se serait formé il y a environ 50 000 ans, à la suite de l'impact d'une météorite d'environ 45 mètres de diamètre et d'une masse de 300 000 tonnes, composée de fer et de nickel.
En 1999, Elisabetta Pierazzo (Université d'Arizona) et d'autres scientifiques ont émis l'hypothèse que la vitesse de la météorite lors de l'impact aurait été d'environ 20 km/s (soit : 72 000 km/h).
En 2005, Jay Melosh (Université d'Arizona) et Gareth Collins (Imperial College) proposent une vitesse plus lente de l'ordre de 12 km/s.
Formation du cratère
Le cratère s'est formé il y a environ 50 000 ans, au Pléistocène, alors que le climat du plateau du Colorado était plus frais et plus humide qu'aujourd'hui. À cette époque, la région était recouverte par une végétation de savane ouverte et peuplée de mammouths laineux, de paresseux terrestres géants et de camélidés. En revanche, les êtres humains ne peuplaient probablement pas encore la région.
L'objet qui est à l'origine de la formation du cratère était une météorite ferreuse riche en fer et en nickel d'un diamètre d'environ 50 mètres. Sa vitesse au moment de sa collision avec la Terre était de plusieurs kilomètres par seconde. À l'origine, les modélisations donnaient une vitesse de 20 km/s mais les études les plus récentes avancent une vitesse plus faible, de 12,8 km/s. On estime que la météorite a perdu la moitié de sa masse initiale, qui était de l'ordre de 300 000 tonnes, au cours de sa traversée de l'atmosphère terrestre. Une partie de la roche constituant la météorite s'est en effet vaporisée au cours de cette traversée.
La météorite est entrée en collision avec le sol suivant un angle de 80 degrés.
La collision a dégagé une énergie considérable équivalente à celle de 15 à 20 mégatonnes de TNT ou encore à celle d'une explosion thermonucléaire environ 150 fois plus puissante que celle de la bombe d'Hiroshima. L'explosion éjecta du sol 175 millions de tonnes de roche.
Des blocs de roche calcaire pesant plus de 30 tonnes ont été projetés au-delà du cratère et des débris rocheux formés au moment de l'impact ont été retrouvés sur une étendue de 260 km².
La chaleur et le souffle engendrés par la collision ont probablement détruit toute forme de vie dans un large rayon : instantanément, toute forme de vie dans un rayon de 4 kilomètres a été anéantie. Dans un rayon de 10 km, la chaleur dégagée par la boule de feu a provoqué de sévères brûlures sur tous les organismes vivants. Dans un rayon de 14 à 22 km, une onde de choc se déplaçant à la vitesse de 2 000 km/h a tout balayé sur son passage.
Cependant l'impact ne projeta pas une quantité de poussière suffisante dans l'atmosphère pour pouvoir modifier notablement le climat de la Terre. La zone de la collision fut entièrement recolonisée par la faune et la flore en l'espace d'un siècle.
La météorite fut en grande partie vaporisée au moment de la collision. Des fragments de fer et nickel de la taille d'un grain de gravier à celle de gros blocs pesant jusqu'à 650 tonnes, ont été récoltés dans la zone de débris entourant le cratère. Des gouttelettes de fer et de nickel de la taille d'un grain de sable sont retombées dans et autour du cratère après la condensation de la vapeur métallique.
