Un univers de jeu est composé de 9 galaxies historiquement, elles-mêmes constituées de 499 systèmes solaires, un système solaire comportant 15 planètes. Depuis la version 0.78 du jeu, un seizième emplacement a fait son apparition dans les systèmes mais il est strictement réservé aux expéditions et donc non colonisable. Cependant, ce schéma peut changer : l'univers 18 d'OGame.de comporte 19 galaxies. Les vitesses de jeu peuvent également varier. Les 50èmes univers OGame.de et OGame.fr comportent tous les deux 50 galaxies composées chacune de 100 systèmes solaires et leur vitesse de jeu est multipliée par deux. D'autres univers ont une configuration spatiale standard mais une vitesse de jeu accrue, comme l'univers Fornax. D'un univers à l'autre, les règles et les possibilités de jeu peuvent être différentes. Ainsi, l'univers 66 d'OGame.de est très peu règlementé en comparaison avec les autres. Certains modes d'attaque (attaques groupées) sont présents dans les univers les plus récents et absents des univers les plus anciens ou présents seulement à l'état expérimental. Les attaques groupées sont cependant en cours de généralisation sur tous les univers. Un vote a été organisé en décembre 2008 afin que chaque univers puisse se prononcer sur le mise en place ou non des attaques groupées En août 2010, les 74 serveurs français hébergent autant d'univers. Les interactions entre différents univers ne sont pas possibles.
Il y a trois ressources principales dans OGame : le métal, le cristal et le deutérium. Le métal est principalement utilisé pour construire des vaisseaux, des défenses ou des bâtiments. Le cristal est quant à lui plus utile dans le domaine des recherches. Le deutérium trouve son utilité principale en tant que carburant pour les mouvements de flottes et pour certaines recherches ainsi que dans une moindre mesure pour l'alimentation des centrales électriques de fusion. Une très faible quantité deutérium est également nécessaire à la navigation dans le menu "galaxie".
Une quatrième ressource a été ajoutée quelques années après la création du jeu : l'antimatière. Elle ne peut pas être produite par les joueurs, elle peut seulement être trouvée par exploration (en petites quantités, environ 250) ou achetée directement à Gameforge. En consommer permet de profiter des options payantes du jeu telles que le compte commandant ou l'intervention d'un marchand.
Le joueur n'a pas réellement de but désigné si ce n'est faire évoluer son territoire spatial en vue d'arriver en tête du classement. Pour cela, il devra construire des bâtiments puis faire évoluer leur niveau qui augmentera ainsi leur production. Certains bâtiments fournissent des ressources en continu (mine de métal, mine de cristal et synthétiseur de deutérium) et ce d'autant plus rapidement que le niveau du bâtiment est élevé. D'autres bâtiments permettent de construire des unités en échange de ces ressources. Plus ces bâtiments sont évolués et plus les unités sont produites rapidement.
D'autres bâtiments permettent d'améliorer l'efficacité des unités au moyen de recherches technologiques. Le nombre de technologies potentiellement optimisable est conditionné par le niveau du laboratoire de recherche. Lorsque la construction d'un bâtiment, d'une unité ou d'une recherche est lancée, un compte à rebours apparaît. Si le délai de construction est relativement faible aux premiers niveaux (une ou deux minutes), il augmente substantiellement dans les niveaux élevés (plusieurs centaines d'heures jusqu'à plusieurs semaines). Avec les ressources, il est possible de faire évoluer sa planète en améliorant ses bâtiments ou bien de construire des unités. Si le coût d'un vaisseau ou d'une défense varie en fonction de sa puissance, le coût en ressources des bâtiments augmente de façon géométrique et différemment suivant si c'est une mine ou pas. Chaque amélioration de bâtiment nécessite du terrain.
Le style de jeu se mesure sur 3 axes :
En pratique, tous les joueurs passent par le style mineur pour amorcer. Mais une fois stabilisé, on peut assez bien définir un joueur par ses dépenses. Par exemple, un 60 % raider 20 % mineur 20 % défenseur, ou un 65 % mineur 30 % raider 5 % défenseur.
Jouer raider demande beaucoup plus de disponibilité, mais donne aussi de meilleurs classements. Il faut surveiller sa flotte, espionner pour trouver des cibles potentielles, évaluer la rentabilité des attaques. Il faut aussi éviter de laisser sa flotte sans surveillance sinon elle risque de se faire « recycler » par un autre raider.
Le mineur a besoin de moins de temps de jeu, mais ne classe pas aussi bien que les raiders. Sa production est régulière, il est en général assez bien protégé, et il ne prend pas de risques. En contrepartie, il se prive de grandes victoires avec beaucoup de ressources à la clef. Dans la plupart des univers, les 20 à 30 premiers au classement sont des raiders. En revanche, leur classement relatif, et leur présence même en tête de classement est relativement instable. Au contraire, les mineurs les mieux classés ont de bonnes chances de le rester durant de nombreuses années. Il n'est donc pas rare aujourd'hui d'avoir plusieurs mineurs dans les 10 premiers au classement points dans les univers les plus anciens.
Les joueurs peuvent se rassembler dans un groupe appelé alliance. Une alliance se définit par un nom, une étiquette (appelée "TAG" dans le jeu), et la liste des joueurs membres. L'étiquette est la facette la plus exposée de l'alliance : c'est elle qui apparaît à côté des noms de joueurs dans les vues de galaxie. À l'intérieur d'une alliance, les joueurs peuvent s'octroyer des grades, associés à des droits différents. Les classements des joueurs ont leur équivalent pour les alliances : points, vaisseaux, recherche.
Le nombre d'alliances dans un univers dépasse rarement le millier.
Comme les joueurs, les alliances peuvent s'orienter vers un style de jeu particulier (grandes alliances de raiders, regroupement de producteurs de deutérium...) ou regrouper tout les styles de jeu pour être polyvalents.
Grâce aux outils des opérateurs sur chaque serveur – outils tenus secrets grâce à une clause entre opérateurs, bénévoles et GameForge – ce phénomène reste assez facile à détecter si l'utilisateur est novice en informatique. Mais lorsqu'un utilisateur sait paramétrer certains logiciels, les triches deviennent quasiment impossibles à repérer.>[réf. souhaitée]