Il est vraisemblable que l'alchimiste arabe Alchid Bechil ait identifié le phosphore dès le XIIe siècle.[réf. souhaitée] La découverte de cet élément est attribuée à Hennig Brandt en 1669 en Allemagne à partir de l'urine (L'urine est un liquide biologique composé des déchets de l'organisme. L'urine est...). Il obtint un matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) blanc (Le blanc est la couleur d'un corps chauffé à environ 5 000 °C (voir...) qui luisait dans l'obscurité, et brûlait en produisant une lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) éclatante.
Les premières allumettes utilisaient du phosphore blanc (Le phosphore blanc (aussi appelé phosphore jaune) est un allotrope commun de...) dans leur composition : la toxicité (La toxicité (du grec τοξικότητα...) du phosphore (Le phosphore est un élément chimique de la famille des pnictogènes, de symbole P et...) les rendait d'ailleurs assez dangereuses : leur usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) entraîna des meurtres, des suicides et des empoisonnements accidentels (une légende populaire raconte qu'une femme tenta d'empoisonner son mari avec du phosphore blanc, mais celui-ci s'en aperçut du fait de la lumière émise par son ragoût).
De plus, l'inhalation des vapeurs de phosphore entraînait, chez les ouvriers des fabriques d'allumettes, une nécrose des os de la mâchoire, connue sous le nom de nécrose phosphorée.
Lorsque le phosphore rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait...) fut découvert, son inflammabilité et sa toxicité plus faibles poussèrent à son adoption comme une alternative moins dangereuse pour la fabrication des allumettes.
Les phosphates sont des minéraux assez fréquents, dont la concentration a généralement une origine animale (guano d'oiseaux ou de chauve-souris accumulés durant des milliers ou millions d'années sur des sites dortoirs ou de reproduction).
Les roches phosphatées exploitables se concentrent cependant en peu d'endroits : Maroc (plus du tiers des réserves mondiales), Chine (un peu plus du quart des réserves mondiales), Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) du Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.), États-Unis. De plus les réserves actuelles correspondent à moins d'un siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) de consommation.
Les phosphores blanc et rouge ont une structure quadratique.
Il existe un phosphore noir allotrope, ayant une structure similaire à celle du graphite : les atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) sont arrangés en couches hexagonales, et il est conducteur électrique.
Le phosphore blanc est constitué de molécules tétraédriques P4. C'est un corps toxique qui s'oxyde (Un oxyde est un composé de l'oxygène avec un élément moins...) lentement à l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) à température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) ambiante. On le conserve toujours sous l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...). Le phosphore blanc se transforme en phosphore rouge sous l'influence de la lumière.
Le phosphore rouge est constitué de molécules de longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) indéterminée (En mathématiques, une indéterminée est le concept permettant de formaliser des...), mais très grande. On peut lui donner à titre d'exemple la formule P2000. Il n'est ni toxique ni facilement inflammable. Le phosphore rouge se transforme en phosphore blanc (gazeux) sous l'influence de la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...), soit 280 °C.
Les bombes incendiaires au phosphore ont été largement utilisées pendant et depuis la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale.
Le protocole III de la Convention sur certaines armes classiques (CCWC), entré en vigueur en 1983, interdit les armes incendiaires contre des civils, et même contre des bases militaires situées « à l’intérieur d’une concentration de civils ».
L'armée américaine aurait cependant utilisé du phosphore blanc lors de l'attaque contre Falloujah, le 8 mars 2004. Cependant, le Département de la Défense des États-Unis se défend de s'être servi de Willie Pete pour des usages incendiaires. Si les États-Unis sont signataires de ce protocole additionnel aux Conventions de Genève, ils n'ont par contre pas signé le protocole III de la convention de 1983 régissant l'usage des armes conventionnelles, dont Willie Pete - le phosphore blanc peut aussi bien être utilisé comme éclairage que comme arme incendiaire et chimique. Mais, en raison de cette ambiguïté, il reste classé dans les armes conventionnelles.
De loin l'utilisation la plus répandue du phosphore :
L'acide phosphorique (L'acide phosphorique est un oxacide à base de phosphore de formule H3PO4. C'est un triacide....) a de nombreuses applications :