Alpha Centauri - Définition

Possibilité de formation de planètes

Des modèles informatiques de formation planétaire suggèrent que des planètes telluriques pourraient se former autour de Alpha Centauri A et B, mais que des planètes gazeuses comme Jupiter et Saturne ne pourraient pas se former car les effets gravitationnels provoqués par l'étoile double empêcheraient cette formation. Étant donné les similarités de ce système stellaire du point de vue type d'étoile, âge, stabilité de l'orbite, il a été suggéré qu'il pourrait détenir les meilleures possibilités de détenir une vie extraterrestre.

Certains croient qu'une planète qui se formerait dans le système d'Alpha Centauri serait très sèche, car on pense que la présence de planètes gazeuses, beaucoup plus massives, est essentielle pour attirer les comètes et donc fournir les planètes telluriques en eau. Ce ne serait pas un problème cependant si Alpha Centauri B jouait le même rôle que les planètes gazeuses pour le Soleil pour Alpha Centauri A, et vice versa. Les deux étoiles ont un bon type spectral pour abriter la vie sur une planète potentielle.

Pour avoir une température terrestre, une planète en orbite autour d'Alpha Centauri A devrait se situer à 1,25 UA, soit à mi-chemin entre l'orbite de la Terre et de Mars dans le système solaire. Elle devrait se situer à 0,7 UA, soit l'équivalent de l'orbite de Vénus pour Alpha Centauri B qui est plus froide et moins lumineuse.

Différents tests pour connaître une vie extraterrestre

Alpha du Centaure a une place spéciale, car elle offre des conditions similaires au Système solaire. Mais une étoile doit passer cinq tests pour être reconnue comme ayant des conditions de vie terrestre. La plupart des étoiles de notre galaxie ne sont pas aptes. Alpha du Centaure A est OK. Alpha du Centaure B passe quatre tests sur cinq. Seul Proxima n’est pas tout à fait apte.

Le premier critère : une étoile doit être arrivée à maturité, c’est-à-dire qu’elle est dans sa séquence principale. C’est celle où elle consume son hydrogène en le transformant en hélium, générant lumière et chaleur. Comme l’hydrogène est abondant, la plupart d’entre elles restent longtemps dans la séquence principale, donnant ainsi le maximum de chance à la vie de s’installer et d’évoluer. Le Soleil et les trois composantes d’Alpha du Centaure passent le test.

Le second test est plus difficile, car nous désirons que l’étoile ait le bon spectre pour déterminer combien l’étoile peut émettre d’énergie. Les étoiles les plus chaudes de spectres O, B, A et F ne sont pas aptes, car elles brûlent leur hydrogène trop rapidement. Les étoiles trop froides, spectres M et K, ne peuvent pas donner la vie car elles ne produisent pas assez d’énergie ; elles ne peuvent pas, par exemple, permettre l’eau liquide sur leurs planètes. Entre les étoiles trop chaudes ou trop froides nous trouvons les étoiles juste au milieu. Comme notre existence le prouve, les étoiles jaunes de type G (Soleil) peuvent donner la vie. Alpha Centauri A passe le test avec mention, elle est de la même classe que le Soleil. Alpha Centauri B est une K1, plus chaude et plus brillante que les étoiles K, par conséquent elle peut et ne peut pas passer le test. Pour Proxima du Centaure c’est sans espoir.

Pour le troisième test, le système doit démontrer des conditions stables. La brillance ne doit pas trop varier, tant que l’étoile ne passe pas du froid au chaud empêchant tout développement de la vie. Mais puisque Alpha Centauri A et B forment une binaire, il y a un autre problème. Quelle quantité de lumière doit recevoir une planète d’une étoile qui tourne autour d’une autre ? Durant une révolution de 80 ans, l’orbite varie de 11 à 35 UA. Vu d’une planète la lumière va croître et décroître au rythme de l’orbite. Heureusement la variation est trop faible et Alpha Centauri A et B passent le test. Mais pour Proxima, c’est trop. Elle est refusée. Comme beaucoup de naines rouges, elle est prompte à l’embrasement. Sa lumière peut doubler ou tripler en quelques minutes.

La quatrième condition concerne l’âge. Le Soleil a 4,6 milliards d’années et la vie a eu le temps de se développer sur la Terre. Une étoile doit être assez vieille pour que la vie ait des chances de se développer. Il est remarquable de constater que Alpha Centauri A et B sont aussi vieilles que le Soleil : 4,85 milliards d’années. Donc le test est correct. Proxima, âgée de 1 milliard d’années, est recalée.

Quant au cinquième test, l’étoile doit avoir assez d’éléments lourds, comme le carbone, l’azote, l’oxygène et le fer, ce dont a besoin la vie biologique. Comme la plupart des étoiles, le Soleil est principalement constitué d’hydrogène et d’hélium, mais 2 % de ses constituants sont des éléments lourds. Ce n’est pas beaucoup, mais c’est suffisant pour fabriquer des planètes. Il faut savoir que l’ensemble du Système Solaire, sauf le Soleil, représente 0,003 du Soleil. Alpha Centauri A et B passent le test. Elles sont riches en éléments lourds.

Maintenant voici la question finale. Trouverons-nous autour d’Alpha du Centaure des planètes comme la Terre, chaudes et rocheuses avec beaucoup d’eau ? Malheureusement nous ne le savons pas. Ce que nous savons c’est que dans un système binaire les planètes ne doivent pas être trop éloignées d’une étoile particulière, sinon l’orbite est instable. Si la distance excède un cinquième de la distance à l’une des étoiles, alors le second membre perturbe l’orbite de la planète. Pour le couple Alpha Centauri, la distance mini est de 11 UA, tandis que la valeur limite de l’orbite planétaire est de 2 UA. En comparaison avec notre Système, le couple peut avoir des planètes comme les quatre planètes telluriques du Système solaire, à savoir Mercure (0,4 UA), Vénus (0,7 UA), Terre (1 UA) et Mars (1,5 UA). En conséquence, Alpha Centauri A et B peuvent avoir une ou deux planètes dans la zone de vie où l’eau est possible.

Remarque : Dans le film Avatar, une planète gazeuse, Polyphème, orbite autour d'Alpha Centauri A et possède des lunes habitables (ex : Pandora, où se déroule le film).