Catalogue astronomique - Définition

Introduction

Un catalogue astronomique est une base de données scientifique tabulée qui regroupe des données diverses concernant un ou plusieurs types d'objets astronomiques, en grande majorité situés au-delà du Système solaire.

Historique

Le catalogue astronomique le plus ancien que l'on connaisse est un catalogue d'étoiles qui date du V^e siècle av. J.-C. et qui se trouvait dans le Gan-Shi Xing Jing, rédigé par les astronomes chinois Gan De et Shi Shen.

Vinrent ensuite les catalogues des Grecs Timocharis d'Alexandrie et Aristillus puis Hipparque de Nicée au cours des II^e siècle av. J.-C. et I^er siècle av. J.-C., et enfin Ptolémée (II^e siècle ap. J.-C.) dont l'Almageste comportera entre autres un catalogue d'étoiles.

Le Moyen Âge vit naître l'âge d'or de l'astronomie pour la civilisation musulmane, depuis les travaux d'Al-Battani au IX^e siècle jusqu'au point culminant que représentèrent les Tables sultaniennes d'Oulough Beg — entre autres astronomes de Samarcande (milieu du XV^e siècle).

Le premier catalogue moderne (au sens historique du terme) est certainement celui dressé par Johann Bayer dans son Uranometria afin de classer les étoiles par constellation. Au-delà d'un simple catalogue, il s'agit aussi d'un système de désignation relativement pratique et d'ailleurs encore fréquemment utilisé en ce début de III^e millénaire. Bien sûr, vues les limitations de ce système, les astronomes professionnels l'ont quelque peu délaissé.

Le premier catalogue à s'intéresser aux objets non stellaires du ciel profond date de la deuxième moitié du XVIII^e siècle et a été créé par le chercheur de comètes Charles Messier (avec l'aide d'autres astronomes comme Pierre Méchain) afin de répertorier des objets diffus susceptibles d'être justement confondus avec une éventuelle comète de passage. Si l'on excepte quelques oublis, les nébuleuses en émission, galaxies, amas amas ouverts et amas globulaires les plus spectaculaires accessibles depuis l'Europe (c'est-à-dire dont la déclinaison ne descend pas en dessous de -35°) figurent au catalogue Messier.

Les catalogues les plus récents sont avant tout le fait de professionnels bien que certains amateurs parviennent parfois à apporter une pierre à l'édifice. Avec l'augmentation du nombre et surtout du volume des données, le papier a été abandonné au profit de l'informatique. Il est plus facile de corriger un fichier informatique qu'un livre. Les avantages de l'informatique sur le papier sont très nombreux :

• Lorsqu'il y a une erreur dans un fichier informatique il faut la corriger et enregistrer le fichier. Pour un livre, il faut soit le réimprimer soit ajouter une page d'erratum.
• Lorsqu'un catalogue est édité il est rarement vendu à plus d'un millier d'exemplaire.
• L'accès est quasiment immédiat à l'information recherchée.
• Il faut une place non négligeable pour stocker ces livres, en informatique il faut un support à peine plus grand qu'un livre de poche : le Disque dur.
• Sécurité : il y a moins de risque d'incendies.

Principaux catalogues astronomiques

Il existe quelques catalogues qui sont fréquemment utilisés :

• Messier (M).
• Almageste (le catalogue de Ptolémée)
• Henry Draper Catalogue (HD)
• History and Accurate Positions for the NGC/IC Objets (NGC, IC) qui contient les données des 15 000 objets du New General Catalogue (environ 9 000) et de l'Index Catalogue (environ 6 500).
• Hubble Space Telescope Guide Star Catalogue(GSC) : positions et magnitudes d'environ 19 millions d'étoiles.
• Naval Observatory Merged Astrometric Dataset (NOMAD) de l'US Naval Observatory qui est le catalogue stellaire le plus volumineux à ce jour : plus d'un milliard d'étoiles.
• Components of Doubles and Multiple Stars (CCDM) : données de plus de 34 000 systèmes binaires et multiples.
• Combinated General Catalogue of Variable Stars (GCVS) : données de plus de 75 000 étoiles variables.
• Positions and Proper Motions (PPM) : positions et mouvements propres de plus de 180 000 étoiles.
• VLBI International Celestial Reference Frame (ICRF) : astres servant de repères pour la détermination des positions des autres astres (667 astres).
• Catalogue of Galactic Planetary Nebulae (PK) : données de plus de 1 500 nébuleuses planétaires.
• Croos-Identifications in Abell and Zwicky Cluster Clusters (CGCG) : données de plus de 9 000 amas de galaxies.
• Catalogue of Pulsar (PSR) : données d'environ 600 pulsars.
• Millenium Galaxy Catalogue (MCG) : données d'environ 70 000 galaxies.

Les cinq premiers sont ceux qui sont les plus utilisés par les astronomes amateurs. Les autres sont surtout à usage professionnel mais certains ouvrages et revues destinées aux amateurs font quelquefois mention d'astres de ces catalogues. De plus, certains logiciels de planétarium amateur contiennent certains de ces catalogues.