Introduction

Le Cauchemar de Johann Heinrich Füssli, 1802

Le mot cauchemar est un terme générique utilisé de façon variable pour désigner des manifestations anxieuses et angoissantes survenant pendant le sommeil (Le sommeil est un état naturel récurrent de perte de conscience (mais sans perte de la...).

Étymologie

Française

Cauchemar dérive de cauquemaire, utilisé au XV^e siècle. Il est formé de caucher et de mare.

• Caucher dérive de cauchier (presser), qui est un probable croisement entre l'ancien français chauchier (fouler, presser) XII^e siècle, le latin calcare (talonner, fouler aux pieds), et la forme picarde cauquer.
• Mare provient du mot picard mare, emprunté au moyen néerlandais mare (fantôme), avec le même sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) en allemand et en anglais. La mara ou mare est un type de spectre femelle (En biologie, femelle (du latin « femella », petite femme, jeune femme) est le...) malveillant dans le folklore scandinave.

Cauchemar a eu une orthographe différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) en fonction des localités et des époques : cochemare 1694, cochemar 1718, cauchemare, cauquemare (Picardie), cauquevieille (Lyon), chauchi-vieilli (Isère), chauche-vieille (Rhône), chaouche-vielio (Languedoc), cauquemare, quauquemaire (sorcière), cochemar.

La définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) et les caractéristiques communes du cauchemar, en fonction des sources et des époques est celle d'une oppression sur la poitrine ou l'estomac (L’estomac (en grec ancien στόμαχος) est la...), pendant le sommeil, et parfois, par extension, un rêve pénible ou effrayant. Les caractères divergents et l'attribution des causes du cauchemar sont étudiés plus bas.

Incubus

En latin, il n'existe pas de terme pour désigner le cauchemar. Par contre, il existe le terme incubus qui se traduit par couché sur. Le mot incube apparaît vers 1372 (selon Bloch et Wartburg Dictionnaire étymologique de la langue française - Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) 1932).

Le terme incube est à l'origine utilisé spécialement par le monde (Le mot monde peut désigner :) ecclésiastique. Il désigne un démon de sexe (Le mot sexe désigne souvent l'appareil reproducteur, ou l’acte sexuel et la...) masculin qui a des relations sexuelles avec les femmes endormies. Cette notion est en rapport direct avec Genèse VI, 1-14, dont Saint Augustin a fait un commentaire dans La Cité de Dieu. Ce commentaire a d'ailleurs été repris pendant l'inquisition par Henri Institoris et Jacques Sprenger dans le Malleus Maleficarum, traité d'Inquisition en 1486. Ce thème de l'enfantement à partir des anges ou des démons n'est pas le seul : il en est question dans Le livre d'Enoch - chapître 7, dans l'ouvrage de Balthazar Bekker en 1694. L'incube a une connotation sexuelle très forte. Mais le produit de ces unions est tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) aussi important.

Des considérations théologiques, le terme incube est passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...) dans le domaine médical progressivement, pour désigner le cauchemar :

« CAUCHEMAR. s. m. Nom que donne le peuple (Le terme peuple adopte des sens différents selon le point de vue où l'on se place.) à une certaine maladie (La maladie est une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, animal...) ou oppression d'estomac, qui fait croire à ceux qui dorment que quelqu'un est couché sur eux : ce que les ignorans croyent estre causé par le malin Esprit. En Latin Incubus, Ephialtis en Grec. In Dictionnaire Furetière édition 1690. »

Et encore Martín Antonio Delrío au XV^e siècle, en parlant des incubes, succubes et démons :

« L'oppression toutefois, et quasi-suffocation ne provient pas toujours de la part de ces démons, aussi bien souvent d'une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) de maladie mélancolique que les Flamands appellent Mare, les Français Coquemare et les Grecs Ephialtes, lorsque le malade a opinion d'un pesant fardeau sur la poitrine, ou d'un Démon qui veut faire force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) à sa pudicité. »

De même pour Ambroise Paré (Ambroise Paré, né vers 1510 au Bourg-Hersent, près de Laval et mort le...).C'est Dubosquet Louis en 1815 qui va s'attacher, dans sa thèse (Une thèse (du nom grec thesis, se traduisant par « action de poser ») est...) de médecine (La médecine (du latin medicus, « qui guérit ») est la science et la...), à faire remplacer le terme incubus par cauchemar, et à sa suite, les dictionnaires de médecine utiliseront cauchemar.

Éphialtès

Eugène Thivier : Le cauchemar

Hippocrate (Hippocrate le Grand ou Hippocrate de Cos (en grec :...) employait le terme Éphialtès (du grec : se jeter , sur) pour désigner le cauchemar. C'est lui qui décrit le premier les manifestations du cauchemar. Ce terme est désigné dans le sens d'une description médicale plutôt que dans celle d'une superstition. Il sera repris plus tard par le médecin (Un médecin est un professionnel de la santé titulaire d'un diplôme de docteur en...) Oribase (IV^e siècle), par Macrobe (400), par Caelius Aurélianus, puis le médecin Aétius (V^e siècle) et Paul d'Égine. Les descriptions du cauchemar par les Grecs ne sont que des traductions de ce qui a été décrit sous le terme Éphialtès. Il est abandonné en France au Moyen Âge, bien que, curieusement, François Boissier de Sauvages de Lacroix, médecin et botaniste français né le 12 mai 1706, utilise le terme Éphialtès pour désigner le cauchemar. Ce terme restera par contre dans la littérature germanique jusqu'à la fin du XIX^e siècle.

L'étymologie d'Éphialtès est donc se jeter, sur. Mais à la différence d'incubus, elle exprime plus l'agression violente. Ceci est d'ailleurs conforme à la mythologie grecque.
Il existe deux Géants du nom d'Éphialtès :

• celui de 1^re génération : Éphialtès fils de Gaïa. Robert Graves raconte que pour venir à bout des Géants, il existe une plante (Les plantes (Plantae Haeckel, 1866) sont des êtres pluricellulaires à la base de la...) nommée ephialtion (qu'aucun mythographe ne cite) qui est un spécifique des cauchemars. Dans la légende de la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) de Porphyrion et de Pallas, deux autres Géants de première génération, c'est toujours Héraclès, qui donne le coup fatal. Selon Graves, c'est donc Héraclès qu'on invoque lorsqu'on est en proie aux cauchemars érotiques qui vous surprennent à n'importe quelle heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) de la journée.
• celui appartenant aux Géants tardifs : Éphialtès fils de Poséidon, frère jumeau (Littéralement, le terme jumeau se réfère à tous les individus (ou l'un de...) et aîné d'Otos. Toujours pour Robert Graves, les frères jumeaux, fils de "l'aire à battre le blé" par "celle qui donne la vigueur aux organes sexuels", personnifient les Incubes ou cauchemars érotiques qui étouffent les femmes et leur font outrage pendant leur sommeil.