Les espèces de cygnes de l'hémisphère nord ont le plumage d'un blanc pur, mais ceux de l'hémisphère sud mélangent noir et blanc. L'espèce australienne du cygne noir (Cygnus atratus) est totalement noire, excepté le blanc (Le blanc est la couleur d'un corps chauffé à environ 5 000 °C (voir...) de ses plumes en vol. Les bébés de cygnes noirs sont de couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) gris claire. Les cygnes à cou (Le cou est la région du corps qui est située entre la tête et le reste du corps...) noir, vivant en Amérique (L’Amérique est un continent séparé, à l'ouest, de l'Asie et...) du Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.), sont blancs mais ont un cou noir.
Les membres inférieurs des cygnes sont de couleur gris noirâtre, sauf pour les deux espèces d'Amérique du Sud, qui ont des membres inférieurs rose. La couleur du bec (Un bec, au sens strict, est une structure anatomique externe qui permet la prise alimentaire et...) varie : les quatre espèces subarctiques ont des becs noirs avec des teintes de jaunes, alors que toutes les autres espèces ont des becs à motifs rouges et noirs.
Nid (Le nid désigne généralement la structure construite par les oiseaux pour contenir...) de cygne tuberculé (Le Cygne tuberculé ou Cygne muet (Cygnus olor) est un oiseau de la famille des Anatidés....) avec deux œufs non éclos (à gauche) et jeune cygne (Cygnus est un genre d'oiseaux de la famille des Anatidae. C'est le genre des cygnes, de grands...) sorti de l'œuf (à droite). |
Les cygnes se nourrissent dans l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) et sur terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...). Ils sont presque exclusivement herbivores, même si un petit nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) d'animaux aquatiques peut être mangé. Leur régime alimentaire (Pour les régimes alimentaires d'ordre culturel pratiqués par l'Homme voir pratique...) est composé de racines, de tubercules, de tiges et de feuilles de plantes aquatiques submergées.
Les cygnes s'accouplent par paires monogames et vivent ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) plusieurs années. Dans de nombreux cas, les couples peuvent durer à vie (La vie est le nom donné :), mais le divorce entre des couples peut arriver. Ces couples se maintiennent même dans les espèces migratrices et grégaires comme les cygnes siffleurs, qui se rassemblent en grands troupeaux dans des aires (Aires (en espagnol, les airs) est une compagnie aérienne intérieure de Colombie.) d'hivernage. Le nid se trouve sur la terre, près de l'eau et mesure environ un mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...). Contrairement à beaucoup d'autres canards et aux oies, le mâle contribue à la construction du nid. La taille moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) des œufs (pour le cygne tuberculé) est de 113 x 74 mm, avec un poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) de 340 g, une moyenne de couvée de 4 à 7 œufs et une période d'incubation (L'incubation est la période pendant laquelle les ovules sont couvés, de manière à les maintenir...) de 34 - 45 jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...). Avec les dendrocygninés, les cygnes sont les seuls anatidés où les mâles aident l'incubation des œufs.
Certains comportements homosexuels et transsexuels ont été observés chez les cygnes tuberculés.
L'aspect culturel du cygne est très riche en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...). Peut-être l'histoire d'un cygne la plus connue est-elle celle de la fable Le Vilain Petit Canard (Les canards sont des oiseaux aquatiques au bec caractéristique, domestiqués ou non. Le...). L'histoire est centrée sur un vilain canard qui est maltraité jusqu'à ce qu'il rencontre des cygnes. Ceux-ci l'accueillent et le canard se transforme en un magnifique cygne blanc. Les cygnes sont souvent un symbole de l'amour ou de la fidélité car ils entretiennent des relations monogames de longue durée. De nombreuses œuvres mettent en scène des cygnes, comme Lohengrin ou Parsifal.
Les cygnes sont très présents dans la mythologie. Dans la mythologie grecque, l'histoire de Léda et le cygne raconte que Hélène de Troie a été conçue par une union de Zeus déguisé en cygne et de Léda, reine de Sparte.
Les cygnes peuvent être victimes des grandes maladies communes à tous les oiseaux (grippe aviaire en particulier), mais d'autres causes de mortalité existent :