Darwinius masillae

Darwinius masillae
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Ordre	Primates
Sous-ordre	Strepsirrhini
Infra-ordre	Adapiformes
Famille	Notharctidae
Sous-famille	Cercamoniinae
Genre
Darwinius Franzen, Gingerich, Habersetzer, Hurum, Koenigswald & Smith, 2009
Nom binominal
Darwinius masillae Franzen, Gingerich, Habersetzer, Hurum, Koenigswald & Smith,, 2009

Darwinius masillae, nommé en hommage à Charles Darwin, est une espèce de primate aujourd'hui éteinte. Un fossile (nommé Ida) est découvert en 1983 sur le site fossilifère de Messel en Allemagne, mais son étude n'est publiée qu'en 2009 et a fait l'objet d'une couverture médiatique significative.

Ayant vécu il y a 47 millions d'années, Darwinius masillae est morphologiquement proche des lémuriens actuels avec notamment un pouce opposable aux autres doigts permettant la préhension. D'un poids à l'âge adulte situé entre 650 et 900 grammes, son régime alimentaire est celui d'un herbivore.

L'absence de griffes, remplacées par des ongles, fait que Darwinius masillae n'est pas un lémurien fossile mais fait partie d'un vaste groupe de primates que sont les adapoïdes.

Le fossile, dont l'animal a depuis été nommé Ida, est découvert en 1983 par des collectionneurs privés qui l'ont séparé en deux pour le vendre. La première plaque représentant le côté gauche d’Ida est achetée en 1991 pour le compte du Wyoming Dinosaur Center at Thermopolis. Elle est décrite en 1994 et le résultat de cette étude démontre que certaines parties ont été restaurées pour faire croire que le fossile est bien plus complet qu'il ne l'était. La seconde plaque représentant le côté droit d'Ida est achetée en 2007 par le Muséum d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo. Bien plus complète que l'autre plaque dont le rapprochement est fait, elle démontre indéniablement les parties restaurées de la première plaque.

Ida est une jeune femelle qui serait décédée entre 9 et 10 mois et pesant environ 60 % de son poids d'adulte. Le fossile est particulièrement bien conservé : il est possible de distinguer les parties molles, jusqu'au contenu de l’estomac.

Présenté en 2009 au Muséum Senckenberg, la reconnaissance d'Ida comme le « chaînon manquant » dans l'évolution de la lignée des primates, incluant entre autres l'Homme et le chimpanzé, a été particulièrement médiatisée. Cependant, la notion de chaînon manquant est caricaturale au regard de la théorie synthétique de l'évolution. Ida est plus à considérer comme la représentante d'une espèce prosimienne.

La publication de l'article le 12 mai 2009 sur PLoS One fait l'objet d'une couverture médiatique significative, avec notamment la diffusion d'un documentaire (The Link – « Le chaînon ») sur la chaîne de télévision thématique internationale History, d'un livre du même nom et la modification du logo de Google pour la journée du 20 mai 2009 .

Toute cette attention médiatique, avant que la publication ait pu être évaluée, a soulevé une certaine controverse au sein de la communauté scientifique . Des scientifiques, tels que l'anthropologue Elwyn Simons et le paléontologue Christopher Beard, font remarquer que la publication n'améliore en rien notre connaissance des primates tandis que d'autres mettent le doigt sur certaines faiblesses de l'étude .