Equidae - Définition
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Introduction
| famille Equidae (Équidés) | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Sous-classe | Theria | ||||||||
| Infra-classe | Eutheria | ||||||||
| Ordre | Perissodactyla | ||||||||
| Famille | |||||||||
| Equidae Gray, 1821 | |||||||||
| Genres de rang inférieur | |||||||||
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Les équidés (Equidae) forment la famille de mammifères comprenant actuellement 3 groupes d'espèces : les chevaux, les ânes et les zèbres. Toutes font partie du genre Equus. Ce sont des périssodactyles, donc avec un nombre impair de doigts, en l'occurrence un doigt unique.
Systématique
Espèces sauvages actuelles
Les espèces sauvages actuelles font toujours l'objet de débats entre auteurs, et le statut d'espèce ou de sous-espèce de certain taxons est toujours discuté. Il existe 6 ou 7 espèces sauvages (selon les auteurs) encore vivantes, généralement très menacées.
Beaucoup de ces espèces ont des sous-espèces, dont certaines sont déjà disparues, et qui sont apparues du fait de la diffusion géographique assez importante de ces animaux.
Chevaux :
Sous-genre Equus :
- Equus ferus przewalskii (Poliakov - 1881)— Cheval de Przewalski (Mongolie)
Ânes (2 ou 3 espèces selon les auteurs) :
Sous-genre Asinus :
- Equus africanus (Fitzinger, 1857) — Âne sauvage d'Afrique (Corne de l'Afrique).
- Equus hemionus (Pallas, 1775) - Hémione ou Onagre (du Moyen-Orient à la Mongolie, et de l'Asie centrale au nord de l'Inde).
- Equus kiang (Moorcroft, 1841) - (Âne sauvage du Tibet) - Très proche de Equus hemionus, et certains auteurs l'en considèrent comme une sous-espèce (qu'on écrit alors Equus hemionus kiang).
Zèbres (3 espèces) :
Sous-genre Dolichohippus
- Equus grevyi (Oustalet, 1882) - Zèbre de Grévy
Sous-genre Hippotigris
- Equus burchellii (Gray, 1824) - Zèbre de Burchell - Peut-être une sous-espèce rattachée à une espèce mère incluant le Quagga (Equus quagga quagga, aujourd'hui disparu. Groves et Bell ont proposé en 2004 le nom de Equus quagga burchellii pour le Zèbre de Burchell, l'espèce Equus quagga regroupant les Zèbres des plaines.
- Equus zebra (Linnaeus, 1758) - Zèbre des montagnes
Cheval de Przewalski | 
Âne sauvage d'Afrique | 
Hémione ou Onagre | 
Kiang |
Zèbre de Grévy | 
Zèbre de Burchell | 
Zèbre des montagnes |
Espèces sauvages disparues
Il a existé plusieurs autres espèces d'équidés aujourd'hui disparues, sans doute issues des Hyracotherium ou Eohippus de l'ère secondaire (lesquels ne sont pas eux-mêmes classés au sein de la famille des équidés).
- Hippidion
- Mesohippus
- Protohippus
Espèces domestiques - statut taxonomique
Il existe deux espèces domestiques (ou sous-espèces, ou même simplement variétés, selon les auteurs), largement diversifiées à travers des dizaines de races aux tailles et couleurs variées :
- Le cheval domestique (Equus caballus ou Equus ferus caballus) ;
- l'âne domestique (Equus asinus ou Equus africanus asinus).
Le statut taxonomique de ces groupes d'animaux ne fait pas consensus, certains auteurs leur reconnaissant un statut d'espèce à part, d'autres considérant qu'il ne s'agit que de sous-espèces, voire de simples variétés des espèces sauvages originelles.
On a donné aux groupes domestiques les noms scientifiques de Equus caballus (pour le cheval domestique) et de Equus asinus (pour l'âne domestique) en 1758, avant le développement de la biologie évolutive. Avec l'apparition de celle-ci, l'étroite relation entre races domestiques et espèces sauvages a été reconnue. À ce titre, le statut scientifique des « espèces » domestiques a été remis en cause et beaucoup de biologistes ne les considèrent plus désormais que comme des formes domestiquées des espèces sauvages originelles.
En effet, selon Ernst Mayr « une espèce est une communauté reproductive de populations (isolée au plan reproductif d'autres communautés) ». Or, les « espèces » domestiques se croisent avec leur espèce parente quand elles en ont l'occasion. Ainsi, « vu que, du moins en ce qui concerne les races d'animaux domestiques primitives, celles-ci constitueraient, en règle générale, une entité de reproduction avec leur espèce ancestrale, si elles en avaient la possibilité, la classification d'animaux domestiques en tant qu'espèces propres n'est pas acceptable. C'est pourquoi on a essayé de les définir comme sous-espèces ».
On donne alors à la nouvelle sous-espèce le nom de l'espèce d'origine, complété par le nom de sous-espèce (qui reprend la seconde partie de l'ancien nom d'espèce).
| Nom commun | Nom d'espèce traditionnel | Nom d'espèce révisé |
|---|---|---|
| Chien domestique | Canis familiaris | Canis lupus familiaris |
| Cheval domestique | Equus caballus | Equus ferus caballus |
| Âne domestique | Equus asinus | Equus africanus asinus |
Certains biologistes sont même réticents à utiliser la notion de sous-espèces pour un groupe domestiqué. D'un point de vue évolutif, l'idée d'espèce ou de sous-espèce est en effet liée à l'idée de sélection naturelle et non de sélection artificielle. Du fait de cette réticence et « depuis 1960 environ, on utilise de plus en plus la désignation forma, abrégée f, qui exprime clairement qu'il s'agit d'une forme d'animal domestique qui peut éventuellement remonter jusqu'à diverses sous-espèces sauvages :
- chien domestique - Canis lupus f. familiaris ;
- bovin domestique - Bos primigenius f. taurus ;
- chèvre domestique - Capra aegagrus f. hircus ».
