PGM-17 Thor - Définition

Caractéristiques techniques

Le missile Thor comporte un seul étage, pèse 48 tonnes (3 tonnes à vide) et a une portée d'environ 2 400 km. Il est long de 19,8 mètres a un diamètre de 2,44 mètres à la base se réduisant au sommet ce qui lui donne une forme aérodynamique. Le diamètre a été défini à partir de la dimension de la soute des avions cargos de l'époque. En conséquence plus allongé que le Jupiter il ne peut pas être tiré depuis un sous-marin ou un navire de surface. Il emporte une charge nucléaire W-49 de 1,45 mégatonnes. Les deux tiers du missile sont occupés par des réservoirs réalisés en alliage léger usinés chimiquement.

Il est propulsé par un moteur-fusée unique LR-79 monté sur vérins de Rocketdyne de 68 tonnes de poussée consommant un mélange d'oxygène liquide et de kérosène. Ce moteur conçu initialement pour le lanceur Atlas a des caractéristiques très proches des moteurs d'appoint de ce dernier. Son impulsion spécifique est de 282 secondes. Deux petits moteurs verniers LR-101 interviennent en roulis et affinent la poussée du moteur principal. Le guidage est réalisé par un système à inertie de General Electric.

Contrairement au Jupiter, le missile n'était pas conçu pour être mobile et les équipements au sol sont donc relativement peu importants. Le Thor est stocké horizontalement et érigé verticalement pour son lancement. Après avoir été alimenté en ergols, il est alors tiré environ 15 minutes après le début de la séquence de tir. Le moteur fonctionne durant 165 secondes et l'apogée de la trajectoire du missile se situe à environ 520 km d'altitude. Peu après avoir atteint son apogée la tête de rentrée, qui est celle de l'Atlas C avec un revêtement thermique en cuivre, se détache du lanceur. Le temps de vol total est d'environ 18 minutes.

Lanceurs développés à partir du missile Thor

Pour répondre aux besoins de la course à l'espace (1957), les ingénieurs américains testent plusieurs combinaisons du missile Thor avec différents étages (Agena, Able) entre 1958 et 1960. La NASA retient pour ses besoins en 1960 un engin baptisé Thor Delta composé du missile jouant le rôle de premier étage et un deuxième étage dit Delta. La famille de lanceurs Delta, toujours en service descend de cet assemblage. La Delta II en particulier utilise toujours une version, plus puissante et allongée du missile Thor (Le lanceur Delta IV n'a par contre plus aucun point commun avec le missile).

L'Armée de l'air américaine a également utilisé jusqu'en 1972 les lanceurs Thor association du missile Thor avec un second étage Agena dont font partie les Thor-Agena et Thorad-Agena.