Plessetsk (base spatiale) - Définition

Introduction

Le Cosmodrome de Plessetsk est une base de lancement russe, située à Mirny (oblast d'Arkhangelsk), à 800 km au nord de Moscou (62° 42′ 30″ N 40° 17′ 48″ E / 62.708241, 40.296559) et couvrant une superficie de 1 762 km².

Bien que sous commandement militaire, des lancements scientifiques et commerciaux sont également réalisés.

Histoire

La fusée R-7 Semiorka, raison de la création de Plesetsk

Le choix du site, situé très au nord, s'explique par sa raison d'être : servir de base de lancement pour les missiles balistiques intercontinentaux R-7 Semiorka devant atteindre les États-Unis depuis le territoire soviétique. Comme le chemin le plus court est de passer au-dessus de l'océan Arctique et que l'environnement est assez désertique, Plessetsk est donc tout désigné.

Les premiers militaires arrivent sur le site en février 1957 et connaîtront des conditions météorologiques très difficiles avec des températures allant jusqu'à -45°C. Le commandement militaire sur place est assuré par le colonel Mikhaïl Grigoriev qui est nommé le 10 juillet 1957 et arrive à Plessetsk en septembre. Aucune installation n'étant déjà présente, il vit avec ses hommes dans cinq wagons jusqu'en mai 1958.

Les premiers pas de tir construits sont au nombre de quatre (de SK-1 à SK-4), auxquels s'ajoutent diverses installations radar, contrôle radio et autres services annexes comme l'alimentation en électricité et les routes. Le premier lancement a lieu le 30 juillet 1959 et le site est déclaré opérationnel le 15 décembre 1959 avec seulement deux pas de tir utilisables. Les deux autres le sont en 1961. Une gare est également construite dans le village de Plessetsk, avec comme but principal le transport des éléments des missiles. Une nouvelle ville a également été construite pour y héberger les différentes installations et a été nommée Mirny, signifiant « tranquille » ou « paisible » en russe.

L'existence du Cosmodrome est gardé secrète durant plusieurs années. Mais les services de renseignement américains ont dès le début des années 1960 soupçonné le site d'être une base de lancement de missiles balistiques intercontinentaux. C'est en août 1960 que les premières photos des voies de chemins de fer sont prises par un satellite espion américain Corona, confirmant ainsi leurs soupçons. La révélation au public du site est l'œuvre d'un professeur de physique anglais, Geoffrey Perry et de ses étudiants qui ont analysé avec précision l'orbite du satellite Cosmos 112 (qui est alors le premier satellite lancé depuis cette base) en 1966 et en ont déduit qu'il n'avait pas pu être lancé depuis le Cosmodrome de Baïkonour. Il faut attendre 1983 pour que l'Union soviétique admette l'existence du Cosmodrome de Plessetsk.

En mai 1962 le Général de division Stepan Chtanko remplace Mikhaïl Grigoriev. C'est durant son commandement qu'a lieu la crise des missiles de Cuba qui mettra la base de lancement soviétique en alerte maximale, le site étant une cible des États-Unis. À ce titre, un couvre-feu est instauré dans la zone résidentielle et des exercices de mobilisation sont régulièrement effectués.

En juillet 2007, plus de 2 000 lancements (dont plus de 1 500 d'engins spatiaux) ont été réalisés depuis Plessetsk, ce qui en fait le Cosmodrome le plus actif de la Russie avec 60% de tous ses lancements spatiaux. C'est durant la période soviétique que le cosmodrome a été le plus actif, mais depuis la chute de l'Union soviétique le nombre de lancements a fortement diminué en raison des difficultés économiques de la Russie. L'importance du Cosmodrome a également diminué. Pour exemple, alors que durant les années 1980 plus de 60% de tous les lancements étaient effectués depuis Plessetsk, le site n'assurait plus que 30% de tous les lancements russes durant la période allant de 1996 à 1999. Mais son activité a repris depuis, car le cosmodrome de Baïkonour se trouve au Kazakhstan (qui est un État indépendant depuis 1991) et que ce dernier le loue à la Russie pour 115 millions de dollars par an. À cela peuvent s'ajouter des pénalités lorsque des fusées ayant un subi un dysfonctionnement s'écrasent sur le territoire kazakhe. Tout cela a incité la Russie à déplacer plusieurs de ses installations militaires vers Svobodny et Plessetsk.

Bien qu'il ne soit pas situé idéalement pour le lancement de satellites sur des inclinaisons basses ou sur des orbites géostationnaires, en raison de sa haute latitude, la nouvelle fusée russe Angara a été conçue pour être mise en service depuis Plessetsk.

Actuellement, Soyouz, Cosmos-3M, Rockot et Tsyklon sont lancés depuis le Cosmodrome de Plessetsk. Les fusées Proton et Zenit ne peuvent être lancées que depuis Baïkonour.

Commandants

Plusieurs commandants se sont succédé à Plessetsk depuis sa création en 1957 :

Accidents

Le Cosmodrome de Plessetsk a été le lieu d'accidents ayant causé la mort de plusieurs personnes :

• le 26 juin 1973, neuf personnes sont tuées dans l'explosion d'un fusée Cosmos 3-M qui était prête au lancement
• le 18 mars 1980, cinquante personnes meurent dans l'explosion d'une fusée Vostok-2M avec à son bord un satellite Tselina, lors de la phase de remplissage des réservoirs
• le 15 octobre 2002, une fusée Soyouz emportant à son bord une charge scientifique commence à se désintégrer 20 secondes après son lancement de Plessetsk et explose 9 secondes plus tard éparpillant des débris tout autour du site de lancement. L'explosion a tué un jeune soldat de 20 ans, Ivan Martchenko, qui regardait le décollage d'un site se trouvant à un kilomètre du pas de tir. Huit autres soldats se trouvant avec Ivan Martchenko ont également été blessés, dont six ont été hospitalisés. Des fragments de la fusée sont tombés dans la forêt et ont causé un début d'incendie. Le pas de tir a également été endommagé par la chute d'un morceau d'un booster.