Pont couvert - Définition
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Introduction
Un pont couvert est un pont construit le plus souvent en bois, mais parfois aussi en maçonnerie. Il comporte un plancher supporté par des longerons ou des traverses, appuyé sur deux poutres triangulées et couvert d'une toiture, d'où son nom.
Origines
L'origine des ponts couverts remonte au XIIe siècle, en Europe, principalement en Suisse, ainsi qu'en Asie. L'ingénieur Thimothy Palmer (Newburyport, Massachusetts, États-Unis), fit construire en 1797 le premier pont avec poutres triangulées en bois (fermes). Long de 167 mètres, il fut construit pour franchir la rivière Schuylkill à Philadelphie et fut nommé Permanent Bridge. Ce n'est cependant qu'en 1806 qu'il fut doté d'un toit, qu'il conserva jusqu'à la fin de son utilisation en 1850.
Palmer, à raison, décida de faire couvrir le pont d'un toit afin de protéger sa structure des intempéries; sa durée de vie probable d'une quinzaine d'années passait ainsi à plusieurs décennies. Cette méthode fut alors reprise sur plusieurs autres ouvrages aux États-Unis et au Canada.
Dans le reste du Canada et aux États-Unis
On retrouve en 2009 deux ponts couverts en Colombie-Britannique, trois autres en Ontario et 66 au Nouveau-Brunswick. D'ailleurs, le plus long pont couvert est situé à Hartland dans cette province, et ses 390 mètres datant de 1899 permettent de traverser le fleuve Saint-Jean.
Aux États-Unis, plus de 825 ponts couverts existent toujours, surtout en Nouvelle-Angleterre et dans le midwest : on les retrouve en Pennsylvanie (environ 200), en Ohio (environ 135), en Indiana (environ 95), au Vermont (environ 90), au New-Hampshire (environ 50) et en Oregon (environ 50).
Au Québec
Plus de 1 000 ponts couverts ont été bâtis dans la province, le plus récent en 1958 en Abitibi-Témiscamingue.
Le plus vieux pont couvert toujours existant au Québec est celui d'Elgin (Hinchinbrooke) sur la rivière Châteauguay, qui date de 1861. Ce pont a aussi la particularité d'être le seul exemple encore intact au monde à avoir été construit avec des fermes de type McCallum.
Le pont Félix-Gabriel-Marchand de Fort-Coulonge, construit au-dessus de la rivière Coulonge, est le plus long pont couvert au Québec, soit 152 mètres. Érigé en 1898 par Augustus Brown de Beachburg en Ontario, le pont a été classé monument historique le 1er juin 1988.
Souvent érigés sur de petites routes rurales, les ponts couverts ont été négligés, si bien que, de ce millier, on n'en comptait plus que 245 en état d'utilisation en 1965, puis 100 en 1980, et enfin 91 en 1997. C'est à cette époque, suite à des pressions populaires afin de conserver ce patrimoine bâti pittoresque, que l'inventaire et l'inspection des ponts couverts du réseau routier québécois fut entrepris par le Ministère des Transports du Québec, afin d'en évaluer l'état, l'intérêt touristique et l'entretien.
En Suisse
La Suisse est sans doute l'un des premiers pays européens à avoir construit des ponts couverts en bois :
- le pont de Berne qui fut le premier pont de la ville de Fribourg, construit aux environs de 1250 et long de 40m
- le Holzbrücke de Büren an der Aare, construit en 1275 et long de 108 m..
- le Rheinbrücke entre Diessenhofen et Gailingen am Hochrhein (Allemagne), long de 87 m, construit en 1292, détruit par les Russes en 1799, reconstruit en 1814, bombardé accidentellement par les Américains le 9 novembre 1944 et réparé en 1946.
- le célèbre Kapellbrücke de Lucerne, construit en 1365, le plus long avec ses 204 m
- le Spreuerbrücke, pont en bois de la ville de Lucerne, couvert, nommé aussi « Pont de la Danse des Morts » par la nature des 67 panneaux de Kaspar Meglinger (1626-1635)
- le Hohe Brücke, construit en 1893, long de 48 m et haut de 100 m, dans le Melchtal, le plus haut pont couvert d'Europe en bois.
