En mathématiques, et plus particulièrement dans la théorie des catégories, un préfaisceau sur un espace topologique X est un foncteur contravariant de la catégorie des ouverts de X dans une autre catégorie. On peut donc avoir des préfaisceaux d'ensembles, de groupes, d'anneaux ou de tout autre type de structures mathématiques. Les préfaisceaux préfigurent les faisceaux. En géométrie, aussi bien d'ailleurs en géométrie algébrique qu'en géométrie différentielle, la notion de faisceau est une généralisation des sections d'un fibré vectoriel. Dans ce cadre, X est une variété algébrique ou une variété différentielle.
Les faisceaux ont été introduits dans les années 1940 pour les besoins de la géométrie complexe par Henri Cartan, puis par Jean Leray en topologie. Les faisceaux ont pris par la suite une importance considérable.
Soit X un espace topologique et une catégorie. Un préfaisceau d'objets sur X est la donnée de :
donnés tels que, pour toutes inclusions d'ouverts , on ait :
lui-même est également appelé objet des sections globales.
De façon équivalente, on peut définir un préfaisceau comme un foncteur contravariant de la catégorie des ouverts de X (avec les inclusions comme morphismes) dans la catégorie des ensembles.
Les faisceaux courants sont à valeurs dans les catégories des groupes, anneaux, espaces vectoriels et algèbres. Il est d'usage d'utiliser les notations suivantes (pour la justification intuitive, voir les exemples qui suivent). Pour tout ouverts, on note :
On remarquera que si la catégorie admet un objet terminal, pt (pt pour point), alors Hom( * ,pt) est l'objet terminal du topos (donc noté pt) et que si la catégorie admet un objet initial, (cette notation n'est pas anodine), alors est l'objet initial du topos (donc noté ).
Pour ce qui concerne les fonctions continues ou les fonctions , la propriété est locale. Il est donc possible de "recoller" des fonctions continues ou coïncidant sur leur domaine de définition en une fonction continue ou globale. C'est cette propriété qu'on souhaite ici généraliser dans le monde des préfaisceaux :
Un préfaisceau sur X est appelé faisceau (d'ensembles, de groupes, d'algèbres, d'espaces vectoriels, ...) lorsque pour tout ouvert V de X, réunion d'une famille d'ouverts {Vi}I, et pour toute famille {si}I de sections de sur les ouverts Vi, vérifiant :
il existe une unique section s de sur V telle que : .
Remarque : comme la famille vide constitue un recouvrement de l' ouvert vide, la condition ci-dessus entraîne que est un singleton.
Pour une famille d'ouverts {Ui}I comme dans la définition, on note :
Les préfaisceaux sur un ensemble X peuvent être considérés comme des objets d'une catégorie. Quelles en sont les flèches ?
Étant donnés deux préfaisceaux et sur un même espace topologique X, un morphisme de préfaisceaux est la donnée d'une famille de morphismes pour tout ouvert U, telle que, pour toute section s de sur U on ait :
Un morphisme de faisceaux est juste un morphisme en tant que préfaisceaux.