Combinaison spatiale - Définition
Une combinaison spatiale est un équipement modulaire complexe conçu pour protéger les astronautes lors des sorties spatiales. Elle est notamment utilisée lors d'activités extravéhiculaires à l'extérieur de véhicules spatiaux en orbite autour de la Terre, ou pour l'exploration de la surface lunaire à pieds ou en rover.
L'environnement spatial étant très rude, un homme qui y serait directement exposé mourrait très rapidement : il perdrait tout d'abord tout l'air contenu dans ses poumons, entraînant un coma en quelques minutes (hypoxie). Il perdrait simultanément ses liquides corporels qui se mettraient à bouillir (sublimation) du fait de la différence de pression avec l'extérieur. Il s'en suivrait une hémorragie interne généralisée.
Les fonctions principales de la combinaison spatiale (SSA) sont donc de fournir de l'oxygène, un environnement pressurisé à l'astronaute, de réguler sa température, le taux d'humidité et de résister aux micrométéoroïdes ainsi qu'aux rayonnements solaires (lumière, chaleur, UV), aux rayons cosmiques et aux champs électromagnétiques.
Dans sa version la plus moderne (EMU, ((en) Extravehicular Mobility Unit)), cette combinaison ne protège toutefois pas l'astronaute des émissions corpusculaires de fortes énergies, émises au cours des éruptions solaires (protons, électrons).
L'EMU utilisée depuis 1994 est strictement réservées aux EVA. Elle est constituée de trois principaux modules : la combinaison elle-même, SSA ou Space Suit Assembly ; le système de survie de base PLSS ou Primary Life Support System, qui contient la réserve d'eau, les bouteilles d'oxygène, l'alimentation électrique, les moyens radios, etc. ; et le casque intégral qui comprend une visière en polycarbonate, des moyens de télécommunication, un ventilateur pour faire circuler l'oxygène, un extracteur de gaz et d'humidité, une arrivée d'eau, 2 paires de lampes extérieures et une caméra extérieure.
Fonctions de la combinaison spatiale
Afin de préserver l'intégrité physique de l'astronaute durant une activité extravéhiculaire (EVA), la combinaison spatiale doit fournir :
- une pression interne stable (actuellement de 0.29 atmosphères) ;
- une réserve d'eau, d'oxygène et un épurateur de gaz ;
- un moyen d'approvisionnement et d'évacuation des gaz et liquides, y compris des urines ;
- un système de régulation de la température, qui oscille entre -100 °C à +120 °C (une bonne isolation et un système de refroidissement par circulation d'eau dans des petits tubes incorporés au sous-vêtement LCVG) ;
- une protection contre les radiations électromagnétiques ;
- une protection contre les micrométéoroïdes ;
- un système de communication UHF par lequel passe également la télémétrie et l'EEG;
- la mobilité et l'autonomie de l'astronaute lors des EVA;
- des connexions additionnelles (embouts, interfaces, etc).
La combinaison EMU utilisée depuis 1994 est pratiquement inaltérable. Elle est conçue pour survivre environ 15 ans mais n'est certifiée par Hamilton Standard que pour 25 EVA.
