Japet (lune) - Définition
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| Découverte | |||||
| Découverte par | Jean-Dominique Cassini | ||||
| Découverte en | 25 octobre 1671 | ||||
| Caractéristiques de l'orbite | |||||
| Demi-grand axe | 3 560 800 km | ||||
| Excentricité orbitale | 0,0284 | ||||
| Période de révolution | 79,330 d | ||||
| Inclinaison | 7,570° | ||||
| Satellite naturel de | Saturne | ||||
| Caractéristiques physiques | |||||
| Diamètre à l'équateur | 1436 km | ||||
| Masse | 2,0×1021 kg | ||||
| Masse volumique moyenne | 1,27×103 kg/m³ | ||||
| Gravité de surface | 0,26 m/s2 | ||||
| Période de rotation | synchrone | ||||
| Albédo | 0,04-0,6 | ||||
| Atmosphère | pas d'atmosphère | ||||
Japet (S VIII Iapetus) est le troisième satellite de Saturne par la taille. Il a été découvert en 1671 par Jean-Dominique Cassini alias Giovanni Domenico Cassini.
Cassini nomma les quatre lunes qu'il découvrit (Téthys, Dioné, Rhéa et Japet) Sidera Lodoicea (" les étoiles de Louis ") en l'honneur du roi Louis XIV. Titan, découvert par Christiaan Huygens presque trente ans plus tôt, avait été baptisé simplement Saturni Luna (" lune de Saturne "). Aussi les astronomes prirent-ils l'habitude de les appeler Saturne 1 à Saturne 5. Ce n'est qu'en 1847 que Sir John Herschel, fils de William Herschel (découvreur de Mimas et Encelade en 1789), proposa que les désignations numériques soient remplacées par les noms de Titans, frères et sœurs de Cronos (i.e. Saturne).
Il porte le nom du titan Japet, fils d'Ouranos (le Ciel) et de Gaïa (la Terre), père de Prométhée, Épiméthée, Ménœtios et Atlas. Il fut précipité dans le Tartare lors de la guerre des Titans contre Zeus.
La densité de Japet est similaire à celle de Rhéa, indiquant une faible quantité de matière rocheuse. Son hémisphère avant est très sombre (albédo entre 0,03 et 0,05) avec une légère nuance rougeâtre, alors que son hémisphère arrière est brillant (albédo 0,5, presqu'autant qu'Europe). Cette différence est si frappante que Cassini avait déjà noté qu'il ne pouvait voir Japet que d'un seul côté de Saturne. La face sombre pourrait être composée de matière récupérée de l'espace ou bien provenant de l'intérieur de la lune; la source réelle est toujours inconnue. Diverses théories existent :
- La matière sombre pourrait être une fine couche de matière organique, peut-être similaire aux substances complexes trouvées dans les météorites les plus primitives. Cependant, on ne trouve sur l'hémisphère sombre aucun cratère dont le bord serait brillant; si la couche de matière sombre est fine, elle doit être en constant renouvellement, vu qu'un impact de météore aurait traversé la couche pour révéler le matériau plus clair de la surface.
- Cette matière sombre pourrait aussi provenir de Phœbé, qui a un albédo très faible. Des impacts de micrométéores pourraient éjecter de la matière sombre de Phœbé, qui serait récupérée ensuite par Japet (Phœbé a cependant une teinte légèrement différente de celle de Japet). Le fait que la matière se trouve sur l'hémisphère avant conforterait toutefois cette théorie.
- Par contre, la matière sombre semble concentrée sur le fond des cratères. Cela indiquerait plutôt une origine interne. Comme Japet est loin de Saturne et a ainsi évité la majeure partie du réchauffement que les autres lunes ont subi, il est possible que de la glace de méthane ou d'ammoniac se soit formée sous la surface; la matière sombre pourrait donc être expliquée par des éruptions de méthane de type volcanique. Cette théorie est confortée par un anneau de matière sombre d'environ 100 kilomètres de diamètre, qui enjambe la limite entre les hémisphères avant et arrière de Japet. De tels anneaux se sont formés sur la Lune et sur Mars lorsque de la matière volcanique sombre a coulé dans les cratères d'impact et rempli le tour du pic central.
Japet est l'une des deux lunes majeures de Saturne à avoir un plan orbital incliné de manière significative (l'autre étant Phœbé).
Lors de son survol par la sonde Cassini, les images transmises ont révélé l'existence d'une crête équatoriale s'étirant sur environ 1 300 km de long, atteignant par endroits l'altitude exceptionnelle d'environ 20 000 m. Cette crête n'est pas sans susciter l'intérêt des planétologues qui avancent plusieurs hypothèses quant à sa formation : elle pourrait notamment résulter de l'accrétion d'anneaux anciens ou encore de l'affaissement progresif, par effet de marée, d'un boudin équatorial dû à une centrifugation massive lors de la formation du satellite.
Toponymie
Mis à part l'immense tache noire qui couvre presque la moitié du satellite, et baptisée "Cassini regio" d’après le nom de son découvreur, les autres formations remarquables de la surface de Japet empruntent aux personnages de la chanson de Roland : Roncevaux, Charlemagne, Olivier, Basan, Roland, Ogier, Othon, Turpin...
