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Le rotor principal est l'élément composé de plusieurs pales qui par sa rotation permet la sustentation, le pilotage et la propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant. Elle fait appel à un propulseur qui transforme en force motrice l'énergie fournie...) d'un hélicoptère (Un hélicoptère est un aéronef à voilure tournante dont le ou les rotors procurent à eux seuls la propulsion et la sustentation pendant toutes les phases du vol.).
Lorsque l'hélicoptère n'a qu'un seul rotor principal (Le rotor principal est l'élément composé de plusieurs pales qui par sa rotation permet la sustentation, le pilotage et la propulsion d'un hélicoptère.), la rotation de ce dernier tend à faire tourner la cellule en sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but l'extension radicale de l'espérance de vie humaine. Par une...) inverse (En mathématiques, l'inverse d'un élément x d'un ensemble muni d'une loi de composition interne · notée multiplicativement, est un élément y tel que...). Ce mouvement doit alors être contré à l'aide d'un dispositif adéquat type rotor anti-couple (Le rotor anticouple est un rotor auxiliaire de petite taille situé à l'arrière d'un hélicoptère et dont le pas des pales est actionné par les pédales d'un palonnier...) ou tuyère (Une tuyère ou tuyère propulsive, dans le domaine de l'astronautique, est un conduit (appelé aussi divergent) de section conique (fusées de feu d'artifice) ou oblongue (tuyères de missiles, et lanceurs), placé à...) (NOTAR).
Après l'atterrissage (L’atterrissage désigne, au sens étymologique, le fait de rejoindre la terre ferme. Le terme recouvre cependant des notions différentes suivant qu'il est...), le rotor principal peut être freiné (voir article frein (Un frein est un système permettant de ralentir, voire d'immobiliser, les pièces en mouvement d'une machine ou un véhicule en cours de déplacement.) - photo de la boîte de transmission du Bristol 171 Sycamore).
Pour utiliser au maximum l'espace disponible dans les soutes des porte-avions (Un porte-avions est un navire de guerre permettant de transporter et de mettre en œuvre des avions de combat. C'est en fait une base aérienne flottante et donc mobile, qui...) ou porte-hélicoptères (Un porte-hélicoptères est un navire de guerre doté d'hélisurfaces et capable de transporter des hélicoptères.), les pales du rotor principal peuvent être repliées sur les hélicoptères embarqués. Pour le transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus souvent en utilisant des véhicules et des voies de communications (la route, le canal ..). Par assimilation, des actions de...) sur camion (Le camion est un véhicule routier de plus de 3,5 tonnes, destiné à transporter des marchandises. Le camion se distingue du véhicule...), train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de plusieurs voitures (pour transporter des personnes) et/ou de plusieurs wagons (pour...) ou dans la soute (Une soute est la partie d'un bateau aménagée dans l'entrepont ou la cale où l'on entrepose le matériel ou les provisions et les vivres.) d'avions de transport, le repliage de deux pales vers l'avant et deux pales vers l'arrière peut se révéler suffisant.
Rotors contrarotatifs
Certains hélicoptères possèdent plusieurs rotors principaux qui tournent en sens inverses. Ils peuvent être disposés à chaque extrémité de la cellule comme sur le Piasecki Vertol H-21 (Le Piasecki PD 22, nomenclature de l’US Air Force H-21 est le premier hélicoptère lourd de transport utilisé en grand nombre dans des opérations militaires. Développé à la fin des années 40 et opérationnel dans les...) (banane volante), le Bristol 192 ou le CH-47 Chinook (Le CH-47 Chinook est un hélicoptère de transport lourd d'origine américaine. Ses deux rotors en tandem et sa forme en font un hélicoptère facilement reconnaissable.) de Boeing). Ils peuvent aussi être alignés sur le même axe : en fait ce sont alors deux arbres de transmission concentriques comme sur la plupart des appareils Kamov. Ils peuvent aussi être de type engrenants, placés sur deux axes légèrement décalés en V (Flettner Fl 282 Kolibri, Kaman (Kaman est une société américaine créée en 1945 par le pionnier de l'aéronautique Charles H. Kaman et spécialisée entre autres dans la construction d'hélicoptères et de structures...) K-Max) ou même encore à l'extrémité de bras latéraux (Focke-Wulf Fw 61, Focke-Achgelis FA 223 Drache (Le Focke-Achgelis Fa 223 Drache (Dragon) était un hélicoptère développé par la Sté Focke-Wulf pendant la Seconde Guerre mondiale (voir aussi Heinrich Focke et Gerd Achgelis). Il est une évolution du...), Mil Mi-12, Kamov Ka 22 Vintokryl).
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