Abbaye - Définition

Architecture des abbayes bénédictines

Abbaye de Tourtoirac (Dordogne)

Abbaye de Jumièges (Normandie)

En Occident, le monachisme doit en grande partie son développement à Benoît de Nursie, né en 480. Sa règle dite « bénédictine », à partir de la fondation du Mont Cassin, s'est diffusée très rapidement dans toute l'Europe de l’Ouest. Partout, on assista à l'érection de monastères qui excédaient tout ce qui avait pu être vu jusque là par leur taille et leur splendeur. Rares étaient les grandes villes d'Italie à ne pas posséder leur couvent bénédictin, tout comme les grands centres d'Angleterre, de France ou d'Espagne. Le nombre de monastères fondés entre 520 et 700 est étonnant. L'empereur Louis le Pieux ordonna à toutes les abbayes de son empire de se soumettre à la règle bénédictine. Les abbayes bénédictines n'ont jamais formé un ordre: elles n'avaient pas de liens entre elles. Avant le concile de Constance en 1415, ce ne sont pas moins de 15 070 abbayes de cette règle qui avaient été fondées ! La construction d'une abbaye bénédictine est uniformément disposée selon un plan modifié pour s'adapter aux particularités locales (à Durham ou à Worcester par exemple, où les monastères sont situés sur les rives d'une rivière).

Le plan de Saint-Gall

Nous ne disposons d'aucun exemple subsistant des premiers monastères bénédictins : aucun n'a résisté aux ravages du temps et aux violences des hommes.

Nous possédons cependant un plan élaboré du grand monastère suisse de Saint-Gall, construit en 820, qui nous permet de connaître un peu mieux la disposition d'un monastère de premier plan au IX^e siècle. Il semble cependant que ce plan soit plus un dessin relativement abstrait, représentant l'abbaye bénédictine idéale telle que définie aux conciles d'Aix-la-Chapelle en 816 et en 817, qu'un plan topographique précis de l'abbaye de Saint-Gall, dont les fouilles archéologiques ont d'ailleurs démontré que la disposition médiévale ne correspond pas.

L'abbaye de Westminster

L'abbaye de Westminster est un autre exemple de grande abbaye bénédictine, identique dans ses grandes lignes à l'abbaye décrite ci-dessus. Le cloître et les bâtiments monastiques se trouvent au sud de l'église. En parallèle à la nef, contre la face sud du cloître se trouvent le réfectoire et ses salles de bains, près de la porte. Du côté est, on peut trouver les restes d'un dortoir bâti avec une structure voûtée et communiquant avec le transept sud. La maison du chapitre s'ouvre sur la même allée du cloître. Le petit cloître se trouve au sud-est d'un cloître plus grand, et plus à l'est on trouve les restes de l'infirmerie avec son couloir, et le réfectoire pour ceux qui ne pouvaient quitter leurs chambres. La maison de l'abbé forme une petite cour à l'entrée ouest, près de la porte intérieure. Il reste des vestiges assez importants de cette abbaye, comme le parloir de l'abbaye, (la « Chambre de Jérusalem », à présent utilisée pour les Disciples du Roi de Westminster), ainsi que les cuisine et les crèmeries.

L'abbaye d'York

L'abbaye Sainte-Marie d'York montre également la disposition bénédictine habituelle. L'enceinte est entourée par un solide mur fortifié sur trois de ses côtés, la rivière Ouse donnant une protection suffisante sur le quatrième.

L'entrée se fait par une solide porte au nord. Une chapelle s'élevait près de la porte d'entrée, à l'endroit où se trouve maintenant l'église Saint-Olaf, dans laquelle les nouveaux venus payaient leurs dévotions dès leur arrivée. Près de la porte au Sud se trouvait l'hospice. Les bâtiments sont aujourd'hui complètement détruits, mais il reste assez de traces pour nous permettre d'identifier la grande église en croix, la cour du cloître avec la maison du chapitre, le réfectoire, la cour des cuisines et les bureaux attenants et les principaux appartements. L'infirmerie a complètement disparu.