La technologie Flash est utilisée dans de nombreux domaines d'applications et supports :
Les fichiers Flash créés peuvent être inclus dans une page web pour un usage sur Internet ou peuvent être montrés sous forme indépendante (sous la forme d'un fichier exécutable seul, sans plugiciel) en vue d'une utilisation hors ligne. Le contenu graphique des fichiers Flash permettent d'obtenir des applications web riches grâce aux support du vectoriel et des fichiers multimédia qui intègrent le son numérique et la vidéo numérique. On utilise Flash pour produire des contenus visuels dans l'approche dite "RichMedia" et "Motion Design" du Web.
Ce logiciel est actuellement utilisé dans les contextes suivants :
Alors que Flash est utilisé sur de nombreux sites Internet, il faut noter qu'il ne s'agit pas d'une norme du W3C, et donc en tant que tel il ne fait pas partie du Web. En effet, bien qu'un plugin Flash soit pré-installé sur la majorité des ordinateurs grand-public, de nombreux systèmes d'exploitation, libres ou non, ne disposent pas d'un lecteur. En l'occurrence, même GNU/Linux ne dispose d'un plugin que pour processeurs x86, comme mentionné sur le site de Adobe, alors que Linux est disponible sur de nombreuses autres architectures. Bien qu'Adobe ait publié récemment les spécifications partielles de Flash (hors codecs vidéo par exemple), il n'existe pas d'application de référence, et donc il est impossible de l'utiliser « quelle que soit sa plate-forme ». De plus, l'intégration aux navigateurs par un plugin pose de nombreux problèmes d'accessibilité.
On peut noter la confusion maintenue par Adobe sur son site, présentant Flash comme partie des outils pour le Web. Voir par exemple :
Le format Flash n'étant pas normalisé, les spécifications étant ouvertes seulement depuis peu (pour l'écriture d'un lecteur), tout comme le protocole RTMP, des problèmes d'interopérabilité se posent :
Après avoir été vivement critiqué sur ce point jusqu'en 2003, Flash entre aujourd'hui dans la catégorie des technologies compatibles avec l'accessibilité au sens de la norme WCAG2.0 (Directives d'accessibilité des contenus Web) du W3C : les fonctions d'accessibilité sont incluses dans le plugin depuis Flash player 6.