Cratère de Silverpit - Définition
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L'impact
La taille de l'objet peut être estimée à partir de la taille du cratère et de la vitesse supposée de l'objet. Les objets impactants voyagent généralement à une vitesse de l'ordre de 20 à 50 km/s, vitesse à laquelle un objet rocheux de 120 m de diamètre et d'une masse de 2.0×109 kg pourrait produire un cratère de la taille de Silverpit. S'il s'agit d'une comète, elle serait sensiblement plus grande.
En comparaison, l'objet qui a frappé la Terre à Chicxulub mesurait probablement 9,6 km de diamètre, alors que celui qui frappa Tunguska en 1908 était vraisemblablement une comète ou un astéroïde de 60 m de diamètre et d'une masse d'environ 4×108 kg.
Un objet de 120 m de diamètre pénétrant la mer à plusieurs kilomètres par seconde génèrerait un gigantesque tsunami. Les scientifiques recherchent actuellement les preuves d'un tel tsunami dans les régions environnantes, mais rien n'a été découvert à ce jour.
La thèse de l'impact multiple
L'âge estimé de Silverpit laisse penser qu'il serait relié au cratère de Chicxulub et à l'extinction des dinosaures. Malgré tout, cet âge n'a pas encore pu être déterminé avec précision et les scientifiques ne peuvent en dire plus pour le moment. Toutefois, nombre de grands cratères d'âges semblables ont été découverts, tous entre des latitudes de 20°N et 70°N, conduisant à supposer que Chicxulub ne serait que l'un d'une série d'impacts qui seraient survenus sur une courte période.
La collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en 1994 a prouvé que les interactions gravitationnelles peuvent fragmenter une comète, donnant lieu à plusieurs impacts sur une période de quelques jours, dans l'éventualité d'une collision avec une planète. Les comètes entrent souvent en interaction gravitationnelle avec les géantes gazeuses, et de telles ruptures et collisions ont très certainement eu lieu par le passé. Ce scénario pourrait aussi être celui qui s'est produit sur Terre il y a 65 millions d'années.
Les arguments en faveur de cette théorie sont encore ténus puisqu'à l'heure actuelle on ne peut déterminer l'âge de Silverpit (ou d'autres cratères) qu'à quelques millions d'années près.
