Élastomère - Définition

Point de vue microstructural

Un élastomère est constitué de longues chaînes moléculaires rassemblées, au repos, en « pelotes ». Ces chaînes sont typiquement reliées entre elles par des enchevêtrements, des nœuds de réticulation ou des liaisons polaires avec des charges minérales ; elles forment un réseau.

Les propriétés mécaniques des élastomères dépendent en premier lieu de la densité pontale (nombre de ponts par unité de volume) et du type de pont (nature et longueur). Plus la densité pontale est élevée (réseau dense) plus l'élastomère est raide. Le système de réticulation (type et taux) fait aussi partie des paramètres importants. L'ébonite, matériau dur et cassant découvert par Charles Goodyear, constitue un cas extrême de caoutchouc vulcanisé.

Point de vue mécanique

Propriétés mécaniques dynamiques au voisinage de la Tg d'un adhésif polybutadiène. La vulcanisation permet de stabiliser le module de Young sur une plus grande zone de température.

Ce qui rend les élastomères spéciaux, c'est leur capacité de collisions élastiques, tels le rebondissement et l'étirement élastiques, qui leur permet de reprendre leur forme initiale après l'arrêt de la sollicitation. Cette caractéristique spéciale est acquise par la présence d'enchevêtrements et de nœuds de réseau (ces liaisons sont respectivement occasionnelles et définitives ; les ponts jouent le rôle de « ressorts »).

Un élastomère supporte de très grandes déformations (jusqu'à environ 1 000 %) avant rupture, presque totalement réversibles. Au contraire, un polymère rigide qui serait déformé de 100 % garderait une déformation importante : il est qualifié d'« élasto-plastique ».

Cette distinction entre les élastomères et les autres polymères correspond au comportement que l'on observe à température ambiante. En effet, le comportement des polymères dépend de la température, de la vitesse de sollicitation et de la déformation.

• De par leur grande déformabilité, les élastomères induisent une décélération progressive.

Exemples d'application : amortissement des vibrations et des chocs des pneumatiques, des semelles de chaussures de sport, des silentblocs.

• Les grandes déformations sont quasiment réversibles.

Exemples : élastiques, ballons, balles de pelote basque (rebond important).

• Ils sont incompressibles (ou très peu compressibles), ce qui équivaut à un coefficient de Poisson théorique de 0,5.

Exemple : joints d'étanchéité.

Parmi les autres applications, on relève les gants médicaux (traditionnellement fabriqués en latex), les courroies, les durits, les bandes transporteuses, les tuyaux d'arrosage.

Typologie

Élastomères généraux

Les élastomères d'usage général, insaturés et apolaires (bonne résistivité), comprennent :

• le caoutchouc naturel (NR) issu du latex collecté dans les plantations d'hévéas ;
• le « naturel synthétique » ou polyisoprène synthétique (IR), très voisin du NR ;
• le polybutadiène (BR) ;
• et le styrène-butadiène (SBR) (copolymère).

Leur température limite d'utilisation continue est inférieure à 80 °C. Ils montrent une faible résistance à l'huile et à l'ozone (ce gaz n'attaque que sous contrainte mécanique, et en surface).
La proportion en masse de NR plus SBR dans un pneumatique est d'environ 80 %.
Les NR, SBR, BR et IR représentent respectivement 40, 37, 10 et 3 % de la production totale d'élastomère.
La consommation mondiale de caoutchouc en 1994 était évaluée à 12,8 millions de tonnes.

Élastomères NR et IR

Le latex de caoutchouc naturel contient des protéines et des vitamines en faible proportion.
Parmi les différents grades de caoutchouc naturel disponibles, ceux de qualité supérieure, de couleur claire (faibles teneurs en impuretés), offrent les meilleures tenues aux vieillissements en température. Ils sont réservés aux petites pièces techniques car ce sont les plus chers (7 €/kg en 2007).
Les élastomères NR et IR possèdent des propriétés d'amortissement et une grande extensibilité (allongement à la rupture (A/R) maximal de 750 %). La résistance à la rupture (R/R) maximale est de 30 MPa. Leur « collant » et leur résistance au déchirement (R/d) sont excellents.
Ils peuvent être utilisés en continu de -50 à 65 °C. Ces élastomères sont ceux qui vieillissent le moins bien ; chauffés au-dessus de 65 °C, ils commencent à vieillir et deviennent poisseux.

Élastomères spéciaux

Balles de NBR (copolymère du butadiène avec l'acrylonitrile) destinées au calandrage, avant formulation

Les canots pneumatiques et les équipements en néoprène résistent à l'eau de mer, aux intempéries et aux moisissures.

Leur température limite d'utilisation continue est inférieure à 150 °C.

• Polyisobutylène ou caoutchouc butyle (PIB ou IIR) : recherché pour sa grande imperméabilité aux gaz ; résistant au vieillissement et aux produits chimiques corrosifs.
• Néoprène (CR) : ininflammable et résistant au vieillissement ; sensible au stockage (tendance à la cristallisation). Découvert par Wallace Hume Carothers et son équipe en 1931.
• Caoutchouc nitrile (NBR) (appelé aussi caoutchouc Buna N) : excellente résistance aux produits pétroliers et aux solvants ; sensible à la lumière et à l'ozone.
• Éthylène-propylène (EPM) et EPDM : comparés aux polydiènes, ils offrent une meilleure résistance à l'oxydation (O₂ et O₃) et aux intempéries ; utilisés en isolation électrique (excellente résistivité) ; température de service continu de -40 à 150 °C.
• Polyéther bloc amide (PEBA) (TPE)
• Santoprene (nom commercial) : TPE du type EPDM-PP pour l'injection plastique.
• Polyuréthanes thermoplastiques (TPU)
• Oléfines thermoplastiques (TPO)
• Polysulfures : résistants aux solvants et au vieillissement.
• La protéine élastine

Élastomères très spéciaux

Ils montrent une tenue à la chaleur élevée et/ou une (ou plusieurs) propriété(s) spécifique(s).
Pour ce qui concerne leur structure, la plupart ne possèdent pas de double liaison carbone-carbone (donc absence d'hydrogène labile en position allylique) et ne peuvent être vulcanisés au soufre.
Ils représentent un faible volume (5 % des élastomères) et ce sont les plus chers (prix > 3 €/kg).

• Élastomères silicone (VMQ, PVMQ, FVMQ et MQ): le VMQ (Vinyl Méthyl Silicone) est le plus utilisé. Thermostabilité (tenue à la chaleur jusqu'à 250 °C), tenue au froid jusqu'à -100 °C et excellente inertie chimique sur une large gamme de température. Les silicones sont incompatibles avec tous les autres élastomères. Prix de 5 à 20 €/kg.
• Fluoroélastomères (FKM) (noms commerciaux Viton, Technoflon, Dyneon) : grâce à la présence de fluor, ces élastomères fluorocarbonés possèdent une excellente résistance à la chaleur (utilisation de -10 jusqu'à 250 °C), aux carburants et aux produits chimiques agressifs. Ils sont enregistrés aux normes ISO 9000 et ISO/TS 16949. Utilisés dans les tubulures pour moteurs d'avion. Prix de 40 à 220 €/kg.
• Perfluoroélastomères (FFKM) (nom commercial Kalrez) : excellente inertie chimique et température de service continu de -30 à 290 °C pour certains grades.
• Éthylène-acétate de vinyle (EVA ou EVM) : copolymère renfermant des groupes polaires ; utilisé pour ses propriétés adhésives (colles thermofusibles) ; température de service continu jusqu'à 170 °C pour certaines formulations.
• Élastomères polyacryliques (ACM) : résistance à la chaleur et à l'ozone ; stabilité de couleur (adaptés pour les produits de couleur claire) ; température de service continu jusqu'à 150 °C.
• Éthylène acrylique (AEM) (nom commercial Vamac) : tenue en température jusqu'à 175 °C ; bonne tenue aux huiles minérales ; utilisé dans l'industrie automobile.
• Polyéthylène chlorosulfoné (CSM) (nom commercial Hypalon) : résistance au vieillissement et stabilité de couleur ; température de service continu jusqu'à 120 °C.
• Élastomères d'épichlorhydrine (CO et ECO) : l'homopolymère (CO) est plus imperméable aux gaz que le caoutchouc butyle ; température de service continu jusqu'à 120 °C.