Géographie de la Charente-Maritime - Définition
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La façade atlantique et les îles
C'est le seul département de la région Poitou-Charentes qui possède une façade maritime sur l'Océan Atlantique. Son littoral s'étend sur 463 kilomètres, îles comprises, et offre une variété remarquable de reliefs littoraux (côtes marécageuses, côtes dunaires, grandes plages de sable fin ou criques sableuses, falaises crayeuses ou calcaires, baies et petits golfes, caps et promontoires, presqu'îles, larges estuaires fluviaux...).
Le littoral charentais est de plus composé d'un archipel de quatre îles dont les deux plus grandes sont séparées entre elles par des détroits qui sont nommés « pertuis » et qui sont de véritables petites mers intérieures :
- Au centre, le pertuis d'Antioche qui renferme la plus grande mer intérieure du littoral charentais, sépare l'île de Ré de l'île d'Oléron,
- Au sud, le pertuis de Maumusson, qui est le plus petit des trois détroits, sépare l'île d'Oléron de l'estuaire de la Seudre et de la presqu'île d'Arvert.
Parmi ces quatre îles qui forment l'archipel charentais, deux sont de superficie notable et chacune est reliée au continent par un pont-viaduc :
- Il s'agit, au nord, de l'île de Ré, qui, par sa superficie d'environ 85 km², est la troisième île du littoral atlantique français, se plaçant après l'île d'Oléron et Belle-Île. Cette île est la plus densément peuplée des îles de la France métropolitaine, sa densité de population est deux fois supérieure à celle de la France.
- Au sud, l'île d'Oléron est la seconde île de la France métropolitaine, loin derrière la Corse. Parmi les îles françaises du littoral atlantique, l'île d'Oléron est la plus peuplée, la plus méridionale ainsi que la plus étendue, avec ses 174 km².
Les deux autres îles charentaises sont de taille beaucoup plus modeste ; l'une, l'île d'Aix n'est accessible que par bateau par une liaison maritime régulière depuis Fouras ou par des liaisons saisonnières qui ont lieu chaque été depuis La Rochelle, et la plus petite des quatre (à peine 800 m dans sa plus grande longueur, 0,78 km² de surface totale), l'île Madame, peut être accessible à pied à marée basse par une passe (la passe aux bœufs).
Sur le plan administratif, l'île de Ré est rattachée à l'arrondissement de La Rochelle ; elle est formée de deux cantons qui ont pour chefs-lieux Ars-en-Ré et Saint-Martin-de-Ré et sont composés de cinq communes chacun.
Les trois autres îles de l'archipel charentais appartiennent toutes à l'arrondissement de Rochefort :
- L'île d'Oléron est également divisée en deux cantons de quatre communes chacun, dont Saint-Pierre-d'Oléron et Le Château-d'Oléron sont les chefs-lieux.
- L'île d'Aix est une commune à part entière et appartient au canton de Rochefort-Nord qui compte sept communes dont une partie de la ville de Rochefort. Elle a la particularité d'être la plus petite commune de Charente-Maritime avec seulement 1,19 km².
- Enfin, l'île Madame n'est pas une commune mais un écart de la commune de Port-des-Barques, cette dernière appartenant au canton de Saint-Agnant.
