Huile essentielle - Définition
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Introduction
On appelle huile essentielle (ou parfois essence végétale) le liquide concentré et hydrophobe des composés aromatiques (odoriférants) volatils d'une plante. Il est obtenu par distillation ou extraction chimique par solvants (eau, alcool, etc.). Contrairement à ce que suppose la dénomination, ces extraits ne sont pas forcément huileux.
« Produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement par la vapeur d’eau, soit par distillation sèche, ou par un procédé mécanique approprié sans chauffage. L’huile essentielle est le plus souvent séparée de la phase aqueuse par un procédé physique n’entraînant pas de changement significatif de sa composition »
C'est un mélange de molécules variées, comprenant en particulier des terpènes (hydrocarbures non aromatiques), c'est-à-dire dérivés de l'isoprène et non du benzène, et des composés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones).
L'obtention des huiles essentielles se fait soit par entraînement par la vapeur d'eau dans une opération de distillation, soit par distillation sèche, soit par expression à froid (zestes). Dans ce dernier cas, une certaine ambigüité existe sur la dénomination d'huile essentielle. Selon l'AFNOR, il faut utiliser le terme d'essence alors que la Pharmacopée française et la Pharmacopée européenne utilisent le terme d'huile essentielle. Le terme d'huile essentielle a été retenu par les spécialistes en pharmacognosie.
La quantité d'huile essentielle contenue dans les plantes est toujours faible, parfois très faible, voire infime. Ceci explique le coût élevé des huiles essentielles, il est lié à la rareté et non au procédé d'extraction qui reste le même pour la plupart des plantes. Il faut parfois plusieurs tonnes de plantes pour obtenir un litre d'huile essentielle. Il existe différents procédés d'extraction (souvent chimiques) mais, pour l'aromathérapie, seuls quelques-uns assurent une bonne qualité finale.
Classification des huiles essentielles
- carbures terpéniques et sesquiterpéniques :
- huile essentielle de térébenthine : alpha-pinène, camphène
- huile essentielle de genévrier : alpha-pinène, camphène, cadinène
- huile essentielle de citron : limonène
- alcools
- huile essentielle de coriandre : linalol
- huile essentielle de bois de rose : linalol
- huile essentielle de rose : géraniol
- mélange d'esters et d'alcools
- huile essentielle de lavande : linalol, acétate de lynalyle
- huile essentielle de menthe : menthol, acétate de menthyle
- aldéhydes
- huile essentielle de cannelle : aldéhyde cinnamique
- huile essentielle de citronelle : citral et citrannal
- huile essentielle d'eucalyptus citriodora : citronellal
- cétones
- huile essentielle de carvi : carvone
- huile essentielle de sauge : thuyone
- huile essentielle de thuya : thuyone
- phénols
- éthers
- peroxydes
- huile essentielle de chénopode : ascaridol
- huile essentielle d'ail : allicine
Note : Les huiles essentielles sont constituées dans leur grande majorité d'un mélange assez complexe de monoterpènes, sesquiterpènes, alcools, esters, aldéhydes, oxydes, etc. Il y a quelques exceptions : huile essentielle de gaulthérie couchée composée à plus de 99,5 % de salicylate de méthyle (un ester aromatique).
