Le lagrangien d'un système dynamique est une fonction des variables dynamiques qui permet d'écrire de manière concise les équations du mouvement du système. Son nom vient de Joseph Louis Lagrange, qui a établi les principes du procédé.
Les équations du mouvement s'obtiennent par application du principe de moindre action (ou principe d'action extrémale), qui s'écrit :
avec l'action
et l'ensemble des paramètres du système.
Les équations du mouvement obtenues sont équivalentes aux équations d'Euler-Lagrange. Un système dynamique dont les équations du mouvement peuvent s'obtenir à partir d'un principe de moindre action et d'un lagrangien est un système dynamique lagrangien. C'est le cas de la version classique du modèle standard, des équations de Newton, des équations de la relativité générale, et de problèmes purement mathématiques comme les équations des géodésiques ou le problème de Plateau.
Le concept de lagrangien fut historiquement introduit dans une reformulation de la mécanique classique, la mécanique lagrangienne. Dans ce contexte, le lagrangien vaut généralement l'énergie cinétique à laquelle on soustrait l'énergie potentielle :
Le lagrangien d'une particule de masse m non relativiste dans un espace euclidien à trois dimensions s'écrit :
ou bien
avec P la quantité de mouvement
on note la dérivation temporelle par un point au-dessus de la quantité différentiée.
Les équations d'Euler-Lagrange s'écrivent :
L'indice i = 1, 2, 3. Le calcul des dérivées donne :
P=m.v
Les équations d'Euler-Lagrange s'écrivent donc explicitement :
soit sous forme vectorielle :
Les approches lagrangienne et newtonienne sont donc équivalentes lorsque la force dérive d'un potentiel :
puisque la formulation de la deuxième loi de Newton dans un référentiel Galiléen s'écrit :
Soit un espace à trois dimensions en coordonnées sphériques , et le lagrangien :
Les équations d'Euler-Lagrange s'écrivent alors :
Ici l'ensemble des paramètres se réduit au temps , et les variables dynamiques sont les trajectoires des particules.
En général, en mécanique lagrangienne, le lagrangien vaut:
où T est l'énergie cinétique et V l'énergie potentielle.
Etant donnée une particule chargée électriquement de masse m et charge q, et de vitesse dans un champ électromagnétique de potentiel scalaire φ et de potentiel vecteur , l'énergie cinétique de la particule est :
et son énergie potentielle est:
Le lagrangien électromagnétique est alors:
Le lagrangien électromagnétique se construit à partir de l'expression de la force de Lorentz :
Les deux termes du membre de droite est un gradient d'un produit scalaire, la force est le gradient de l'énergie cinétique (par rapport à la vitesse) dérivée par rapport au temps obtenant :
Le reste n'est plus qu'une question d'écriture :