Marsouin commun - Définition

Systématique et classifications

Le marsouin commun est, avec le marsouin de Californie (Phocoena sinus) et le marsouin de Burmeister (Phocoena spinipinnis), une espèce du genre Phocoena au sein de la famille des marsouins (Phocoenidae).

Par suite du caractère cosmopolite de cette espèce, il existe plusieurs variétés géographiques de marsouin. L'espèce présente en mer Noire est systématiquement plus petite que celle de la mer Baltique, ceux de l'Atlantique Ouest sont plus grands que ceux des côtes ouest-européennes. En outre, les marsouins de la Baltique sont d'une teinte plus sombre que ceux de la mer du Nord et dispose d'une réserve de graisse caractéristique. Les marsouins de mer Noire présentent davantage de tubercules devant la nageoire dorsale et se sont adaptés au plan physiologique à des teneurs en sel inférieures. Toutes ces caractéristiques indiquent que les marsouins se répartissent en différentes populations géographiques, qui ne se mélangent jamais entre elles.

On distingue les métapopulations, et par suite les sous-espèces suivantes :

• Phocoena phocoena vomerina dans le Pacifique
• Phocoena phocoena phocoena dans l'Atlantique
• Phocoena phocoena relicta en Mer Noire

À l'intérieur de ces métapopulations, il est possible de distinguer des sous-populations, à des échelles géographiques plus restreintes. C'est ainsi qu’à l'intérieur de la seule variété atlanto-européenne, on peut encore encore distinguer plus ou moins dix populations distinctes. Parmi celles-ci, l'espèce Baltique, par exemple, offre une certaine mixité avec l'espèce de la Mer du Nord ; les marsouins du sud de la Mer du Nord, en revanche, présentent une barrière génétique nette du fait de routes de migrations différentes.

Les changements climatiques récents, naturels et anthropiques ont entrainé une réorganisation profonde des écosystèmes marins du Nord-Est Atlantique (Zone OSPAR), bouleversant les assemblages d'espèces marines et leur biogéographie, du plancton aux poissons. Une étude récente a porté sur l'histoire démographique du marsouin Phocoena phocoena dans les eaux européennes. Elle a croisé des données génétiques (variation des microsatellites), paléo-océanographiques et historiques. Les résultats confortent l'hypothèse que les populations de marsouins ont également du réagir à la récente réorganisation des réseaux trophiques induite par le climat (et peut être par la surpêche?) dans le Nord-Est Atlantique.
L'isolement des populations ibériques de marsouins n'a été entamé qu'il y a environ 300 ans, avec une prédominance des migrations vers le nord, contemporaine de la tendance au réchauffement en cours depuis la période « Petit âge glaciaire ». Cette évolution semble suivre le recul actuel des poissons d'eau froide du Golfe de Gascogne. L'extinction (ou l'exode) des marsouins de la mer Méditerranée (hormis une population relique isolée en mer Noire) trouve ici une explication plus cohérente. La fragmentation des aires de répartition du marsouin en Méditerranée aurait ainsi été déclenchée au cours de la période chaude de l' optimum du mi-Holocène (il y a environ 5000 ans). C'est la fin des apports en nutriments qui étaient antérieurement permis par le contexte glaciaire et immédiatement post-glaciaire qui en serait responsable. De futures éventuelles modifications du Gulf Stream ou des températures de l'eau pourraient encore affecter la répartition de l'espèce.

Recherche zoologique

Le marsouin commun a été, avec le dauphin, le cétacé qui a fait l'objet des plus anciennes recherches, parce qu'on pouvait l'observer facilement le long des côtes d'Europe. Des inscriptions lapidaires de l’âge de la pierre, telles celles de Roddoy et Reppa (en Norvège), montrent que ces animaux étaient déjà familiers des premiers hommes. Une grande partie de nos connaissances sur l'ensemble des cétacés a été réunie d'abord à partir de l'observation des marsouins.