L'expression « médias sociaux » recouvre les différentes activités qui intègrent la technologie, l'interaction sociale, et la création de contenu. Andreas Kaplan et Michael Haenlein definissent les médias sociaux comme "un groupe d’applications en ligne qui se fondent sur l’idéologie et la technique du Web 2.0 et permettent la création et l’échange du contenu généré par les utilisateurs". Les médias sociaux utilisent l'intelligence collective dans un esprit de collaboration en ligne. Par le biais de ces moyens de communication sociale, des individus ou des groupes d'individus qui collaborent créent ensemble du contenu Web, organisent le contenu, l’indexent, le modifient ou font des commentaires, le combinent avec des créations personnelles. Les médias sociaux utilisent beaucoup de techniques, telles que les flux RSS et autres flux de syndication Web, les blogues, les wikis, le partage de photos (Flickr), le vidéo-partage (YouTube), des podcasts, les réseaux sociaux, le bookmarking collaboratif, les mashups, les mondes virtuels, les microblogues, et plus encore.
Les médias sociaux ou la gestion de réseaux sociaux (un exemple des médias sociaux) ont un certain nombre de caractéristiques qui les rendent fondamentalement différents des médias traditionnels tels que les journaux, la télévision, les livres, et la radio. Alors que les medias sociaux sont des outils relativement peu coûteux qui permettent à tout le monde (y compris des personnes individuelles) de publier ou accéder à de l'information, les médias traditionnels généralement requièrent un capital financier significatif pour publier de l'information. Les médias traditionnels sont communément appelés "médias de masse". Les médias sociaux dépendent des interactions entre les personnes et les services, ceux-ci utilisant la technique du web 2.0 où un système de plateforme fonctionne comme moteur ou support d'interaction.
Les médias sociaux peuvent prendre beaucoup de formes différentes, comme des forum d'Internet, des blogues, des wikis, des balados (podcasts), des images et de la vidéo. Les techniques incluent : les blogues, le partage d'images, le vidéoblogue (vidéo blog), le courriel, la messagerie instantanée, le partage de musique, la VOIP.
Les exemples des applications sociales de médias sont des groupes de Google (référence, gestion de réseau social), Wikipedia (référence), MySpace (gestion de réseau social), Facebook (gestion de réseau social), de Last.fm (partage de musique), YouTube (gestion de réseau sociale et vidéo partageant), MyHeritage (gestion de réseau familiale), des avatars unis (gestion de réseau sociale), deuxième vie (réalité virtuelle), Flickr (photo partagées), Twitter (gestion de réseau social et microblogging) et d'autres microblogs tels que Jaiku et Pownce. Plusieurs de ces services de médias sociaux peuvent être intégrés par l'intermédiaire des plateformes sociales d'agrégation de réseau comme Mybloglog ou Soup.io.
Les exemples des applications sociales de médias incluent :
Communication :
Collaboration :
Multimédia :