North American XB-70 Valkyrie - Définition

Introduction

North American XB-70 Valkyrie
Constructeur	North American Aviation
Rôle	Bombardier supersonique
Statut	Reste à l'état de prototype
Premier vol	21 septembre 1964
Date de retrait	4 février 1969
Investissement	1,5 milliards de dollars
Coût unitaire	750 millions de dollars
Nombre construit	2
Équipage
2 (1 pilote et 1 copilote)
Motorisation
Moteur	General Electric YJ93-GE-3
Nombre	6
Type	Turboréacteurs
Poussée unitaire	133 kN
Dimensions
Envergure	32 m
Longueur	56,6 m
Hauteur	9,4 m
Surface alaire	585 m²
Masses
À vide	93 000 kg
Avec armement	242 500 kg
Maximale	250 000 kg
Performances
Vitesse de croisière	3 186 km/h
Vitesse maximale	3 275 km/h (Mach 3,08)
Plafond	23 600 m
Rayon d'action	7 900 km
Armement
Interne	14 bombes nucléaires ou thermonucléaires si l'avion était devenu opérationnel
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Le XB-70 Valkyrie fut un prototype d'avion bombardier supersonique américain de la fin des années 1950. Il fut conçu par la firme North American. Seuls deux exemplaires furent construits, dont un fut détruit lors d'un accident.

Contexte historique

Dans le contexte de la guerre froide du début des années 1950, les doctrines d'armement étaient fondées sur l'emploi de bombardiers stratégiques à long rayon d'action, capables d'apposer une frappe nucléaire sur le sol ennemi par un vol sans escale depuis le territoire des États-Unis. Le premier appareil qualifié pour cette tâche fut le Boeing B-52 Stratofortress qui effectua son premier vol en 1952. Néanmoins, les rapides progrès effectués par les chasseurs et les missiles sol-air soviétiques rendirent caduque cette stratégie tactique : trop lent et ne volant pas assez haut, le B-52 était devenu une proie facile.

Une nouvelle stratégie fut alors élaborée : aller et retour à haute altitude et basse vitesse (pour économiser le carburant) et pénétration du territoire hostile à Mach 2 (pour éviter une interception). Cette vision stratégique donna tout d'abord naissance au B-58 Hustler qui, bien qu'innovant et performant, ne répondait pas aux exigences formulées par le Strategic Air Command (SAC) : il était notamment trop faible en termes de rayon d'action, trop coûteux à maintenir, pas assez fiable et finalement trop petit pour disposer d'une capacité de frappe suffisante.

Un nouveau cahier des charges fut donc publié par le SAC en mars 1953 décrivant un bombardier stratégique à long rayon d'action, et doté des meilleures performances possibles en termes de plafond et de rayon d'action.

Développement - première version

Le premier exemplaire du XB-70 sortit des ateliers la 11 mai 1964 à Palmdale. Il était capable de voler à Mach 2,3, vitesse suffisante pour que la chaleur provoquée par le frottement de l'air soit la source de problèmes techniques: sa peinture de revêtement s'écaillait, et des fuites de carburant apparaissaient à cause de la déformation des réservoirs. Il décolla le 21 septembre 1964, piloté par le colonel Joe Cotton.