Ouragan de Galveston - Définition

Suivi météorologique

Origine de la tempête

Comme la plupart des ouragans puissants, les météorologues modernes pensent que l'ouragan qui frappa Galveston a eu son origine autour des Îles du Cap-Vert au large de l'Afrique comme une onde tropicale. Mais en ce tournant du XX^e siècle, les données météorologiques étaient assez disparates, en particulier sur les océans. Les navires n'avaient pas encore de télégraphie sans fil, en cours de développement par Marconi, et leurs observations n'étaient disponibles qu'à leur arrivée aux ports. Il est donc impossible d'être sûr de son origine.

Les premiers rapports signalant le précurseur de l'ouragan fut par un navire qui rapporta le 27 août 1900 du temps « incertain » à 1 600 km à l'est des Îles sous le Vent. Trois jours plus tard, Antigua signala que des orages violents venaient de passer, suivis de temps chaud, humide et sans vent; signes souvent associés avec un cyclone tropical. Le 1^er septembre, des observateurs du Weather Bureau américain rapportèrent une tempête modérément forte (pas un ouragan) au sud-est de Cuba.

Évolution

Le 4 septembre, le bureau de Galveston du Weather Bureau commença à recevoir des avertissements du quartier-général de Washington, D.C. qu'une tempête tropicale était en train de passer à Cuba. Cependant, les rapports ne précisaient pas où la tempête se trouvait ni sa trajectoire. Les conditions sur le Golfe du Mexique étaient propices à un développement du système : très peu de nuages au cours de plusieurs semaines avait permis à la température de l'eau d'être « aussi chaude que l'eau d'un bain ». Ceci donnait amplement de chaleur et d'humidité pour faire passer la tempête tropicale au stade d'ouragan en quelques jours et de continuer de se renforcer.

La tempête fut signalée au nord de Key West le 6 septembre et tôt le vendredi matin du 7, le Weather Bureau de la Nouvelle-Orléans émis un message rapportant de très grands dommages le long de la côte de Louisiane et de l'État du Mississippi. Ce rapport ne fut pas très largement dispersé car les lignes télégraphiques avaient été endommagées par l'ouragan mais le bureau de Washington put quand même émettre une alerte de tempête de Pensacola (Floride) à Galveston.

L'après-midi du 7 septembre, une forte houle du sud-est fut observée le long de la côte du Golfe et les nuages élevés commencèrent à s'épaissir, se dirigeant vers le nord-est, deux signes avant-coureurs d'un ouragan en approche depuis l'est. Le bureau de Galveston fit monter le drapeau à carré double signifiant qu'un ouragan était prévu. Le navire Louisiana rencontra l'ouragan à 13h local ce jour-là, un peu après son départ de la Nouvelle-Orléans. Le Capitaine Halsey estima les vents à 240 km/h ce qui correspond à un ouragan de catégorie 4.

Les prévisionnistes du Weather Bureau estimaient que l'ouragan voyagerait vers le nord-est en se dirigeant vers les États de la côte mid-atlantique. Pour eux, la tempête semblait avoir commencé « une longue courbe qui l'amènerait d'abord vers la Floride, puis vers le nord-est pour ressortir dans l'océan Atlantique. » Par contre, les météorologues de Cuba prévoyaient une trajectoire vers l'ouest et l'un deux prédit que l'ouragan se dirigeait vers le centre du Texas, près de San Antonio.

Tôt le lendemain, la houle déferlait toujours même si les nuages s'étaient fragmentés. Le temps semblait si ordinaire que peu des résidents de Galveston crurent les alertes et évacuèrent la côte par les ponts vers le continent, même si la pluie commença en milieu de matinée. Isaac Cline, le chef du bureau météorologique, prétend dans ses rapports qu'il alla sur les plages et autres endroits exposés au inondations pour avertir les gens de l'approche de la tempête mais des doutes ont été émis récemment car aucun survivant ne peut le corroborer. Le rôle de Cline reste un sujet de controverse alors que ses supporteurs pointent à l'alerte à l'ouragan qu'il a émis sans permission du bureau de Washington mais ses détracteurs lui reprochent ses prises de position sur le mur de protection et sur son évaluation du risque posé par un ouragan.

Passage à Galveston

Carte d'analyse du 8 septembre 1900 par le Weather Bureau

En début d'après-midi du 8 septembre, les vents du nord-est était très vifs et vers 17h le bureau météorologique nota qu'ils avaient atteint la force d'ouragan. Le vent le plus fort noté était de 160 km/h, un record, et l'anémomètre du bureau fut ensuite soufflé. Le soir et la nuit suivante, le vent tourna à l'est puis au sud-est avec le passage de l'œil de ouragan. Ce passage s'est effectué vers 20h et il fut estimé alors que les vents maximaux étaient de 190 km/h mais une évaluation postérieure l'augmenta au niveau des vents d'un ouragan de catégorie 4. La pression minimale notée fut de 964,4 hPa que l'on considéra en erreur à l'époque parce qu'on avait jamais rien vu de si bas mais en fait des estimations modernes la placeraient plutôt entre 936 hPa et 930,9 hPa.

L'un des derniers messages à être transmis de Galveston était du frère de M. Cline. À 15h, il rapporta que la moitié des rues de la ville étaient inondées et regretta plus tard de ne pas avoir envoyé un autre message quand la ville au complet se retrouva sous les flots mais que le télégraphe fonctionnait toujours.

Après Galveston, la tempête continua vers l'Oklahoma puis les Grands Lacs en se transformant en dépression extratropicale. On rapporta que ses vents soufflaient encore à près de 65 km/h à Milwaukee (Wisconsin). Ce système se dirigea ensuite vers l'est et passa au nord de la Nouvelle-Écosse le 12 septembre, avant de se diriger vers l'Atlantique où elle disparut de toute observation.