Parc national volcanique de Lassen - Définition

Géologie

Terminal Geyser dans le parc.

Le Lassen Peak, tout comme d'autres volcans de la chaîne des Cascades, constitue un maillon d'une grande chaîne de volcans connue sous le nom de ceinture de feu du Pacifique. Les volcans des Cascades sont alimentés par la chaleur transmise par la subduction des plaques tectoniques de Gorda et de Juan de Fuca sous la bien plus grande plaque nord-américaine. Située à près de 500 kilomètres au large des côtes, le centre de la plaque de Gorda s'enfonce chaque année de près de 2,5 centimètres sous l'Amérique du Nord.

Le sous-sol du parc est constitué de roches datant de plusieurs millions d'années, semblables à celles visibles dans la Sierra Nevada. Ces roches sédimentaires sont issues de sédiments déposés à une époque où la région était recouverte par une mer. Ces roches ne sont pas visibles au niveau du sol dans le parc car elles ont été par la suite recouvertes de roches volcaniques, plus récentes.

Il y a entre 35 et 70 millions d'années, la région se soulève durant l'orogenèse laramienne. La zone marine se transforme d'abord en une zone marécageuse sous un climat subtropical où des dépôts de matières organiques se produisent, ce qui explique la présence de charbons dans le sous-sol. Alors que la région continue à se soulever, les premières éruptions apparaissent avec des coulées de laves basaltiques. Les restes de ces volcans disparaissent pour la plupart, recouverts par divers dépôts volcaniques plus récents.

Il y a entre 1,2 million et 800 000 ans, de grandes quantités de laves dacitiques et rhyolitiques se déversent sur toute la région. Les éruptions reprennent il y a environ 600 000 ans. C'est à cette époque que débute la formation du mont Tehama, un volcan de plus de 3 300 mètres de haut. Les nombreux dépôts volcaniques de toute cette période, comme une grande partie du mont Tehama, sont érodés par la suite durant les longues périodes glaciaires s'étendant sur des milliers d'années.

Les géologues pensent que le Lassen Peak commence à se former il y a environ 27 000 ans sur une partie de l'ancien mont Tehama. À cette époque, le parc est recouvert par une calotte glaciaire. Au fil du temps, alors que le volcan s'élève, des glaciers se forment sur ses flancs. La période glaciaire s'achève il y a 1 000 à 2 000 ans sans que les glaciers n'aient vraiment réussi à éroder le volcan. Lors de leur retrait, les glaciers laissent derrière eux de nombreux lacs et vallées.

Vers 1670, une partie du Chaos Crags (un dôme formé il y a 1 000 ans environ) s'effondre, probablement à la suite d'une éruption phréatique explosive. Près de 150 millions de m³ de débris sont projetés à proximité du volcan, au lieu dit Chaos Jumbles. Entre 1630 et 1670, une coulée de lave s'écoule à l'est dans la zone du lac Butte. C'est juste après cette coulée que commence à se former le Cinder Cone qui relâche plus tard quelques nouvelles coulées de lave. Ces coulées obstruent un ruisseau ce qui a pour conséquence de former le lac Snag.

La dernière éruption dans la zone débute en 1914 pour atteindre son maximum en 1915 et se terminer au début des années 1920. Une énorme coulée de boue se produit le 19 mai 1915 lorsque de la lave fait fondre rapidement la glace présente sur le sommet du Lassen Peak. Le 22 mai 1915, le volcan entre en éruption en détruisant les zones voisines. Le souffle de la coulée pyroclastique détruit tout sur une distance de six kilomètres au nord-est du volcan. Au début du XXI^e siècle, le volcanisme dans le parc se limite à des fumerolles, des mares de boue chaude et à de l'eau bouillonnante. Étant donné que l'activité volcanique de la région provient de la dérive vers le nord de la plaque Juan de Fuca sous la plaque nord-américaine, les géologues prédisent que l'activité volcanique disparaîtra lorsque la plaque sera totalement passée sous la région.