Il existe de nombreux types de tourbières, selon leur latitude, altitude, région biogéographique, géologie, écologie, etc. Comme les autres zones humides, ces écosystèmes abritent une biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) élevée et très souvent des espèces rares, devenues rares, ou dont les conditions de vie (La vie est le nom donné :) sont fragiles. La végétation (La végétation est l'ensemble des plantes (la flore) sauvages ou cultivées qui...) et la faune y présentent souvent des adaptations ou caractéristiques singulières, parfois uniques : les plantes carnivores comme les Rossolis ou les Utriculaires, les plantes boréales, le Lézard (Les lézards sont des petits reptiles de l'ordre des Squamates. Ils partagent le fait d'avoir...) vivipare, de nombreux invertébrés rares, etc. sont caractéristiques des tourbières et parfois leurs sont inféodés.
La classification des tourbières est encore en discussion dans la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...). Il est parfois difficile de faire la distinction entre deux types, ou de « classer une tourbière » dans une catégorie, d'autant qu'il existe des complexes tourbeux composés de deux ou plusieurs types de tourbières.
Le classement peut s'effectuer selon plusieurs critères :
En fonction de l'épaisseur de la tourbe (La tourbe est le produit de la fossilisation de débris végétaux sur 1000 à 2500 ans dans des...), et de sa teneur en matière organique (La matière organique (MO) est la matière carbonée produite en général par...), on distingue également les zones paratourbeuses (où l'épaisseur de tourbe est encore peu importante, dans les zones récentes comme les carrières ou gravières abandonnées), et les zones semi-tourbeuses (à teneur en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande...) plus faible).
Les tourbières, notamment les tourbières acides abritent de nombreuses espèces rares, protégées et/ou menacées. Elles abritent aussi une grande quantité de microorganismes ; dont des bactéries (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées...) et cyanobactéries 1.000.000.000 d'individus environ par litre (Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité...) d'eau, des algues unicellulaires (1.000.000.000 par litre) qui sont consommés par des protozoaires (100.000/L), des rotifères (100.000/L). On y trouve aussi des nématodes 10.000/L et certaines larves d'invertébrés ainsi que des amphibiens...
Elles font partie des habitats qui peuvent être protégés dans le réseau Natura 2000 ou mises en réserves naturelles, nationales ou régionales (Réserve naturelle de la Tourbière de Vred par exemple).
La majorité des tourbières sont situées dans les zones de moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) et haute montagne (Une montagne est une structure topographique significative en relief positif, située à la...), près des sources des grands fleuves et rivières. On dit qu'elles sont en « tête de bassin versant ». Comme les autres types de zones humides, elles ont un rôle important dans le cycle de l'eau :
Comme on l'a vu, la tourbe se forme dans un milieu constamment gorgé d'eau, et donc très pauvre en oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) (on parle d'un milieu très peu oxydant). Cela permet à la matière organique de rester dans un bon état de conservation, même après des milliers d'années. Ainsi, le pollen (Le pollen (du grec palè : farine ou poussière) constitue, chez les...) des arbres, arbustes et plantes qui se dépose au gré de vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) dans une tourbière reste conservé dans la tourbe, et s'accumule au fil des ans, des siècles, des millénaires. La tourbe constitue un enregistrement de l'état de la végétation passée.
L'étude des grains de pollens, la palynologie, a fait grand usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de cette propriété des tourbières. Comme pour la glaciologie (La glaciologie est une science de la Terre qui étudie la nature physique et chimique des...) où l'on peut réaliser des carottes de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) et y lire l'histoire du climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...), les palynologues réalisent des carottes de tourbe pour y lire l'histoire de la végétation. Après préparation des échantillons, les différents types de grains de pollen sont identifiés et comptés, puis les différentes strates des carottes sont datées. On obtient ainsi un diagramme (Un diagramme est une représentation visuelle simplifiée et structurée des concepts, des idées,...) pollinique, qui retrace l'histoire de l'évolution de la végétation depuis que la tourbe l'a enregistrée.
En recoupant ces informations avec des études sur l'histoire des activités humaines, on peut avoir une idée plus précise des relations entre l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) et le milieu naturel : défrichements, développement de la céréaliculture, plantations de résineux, pâturages, etc.
Ainsi quand une tourbière disparaît, c'est une partie de l'histoire des paysages anciens qui disparaît, mais également une partie de l'histoire du développement des populations humaines passées.
D'une manière générale, les vestiges organiques de toute sorte sont préservés : on a ainsi pu retrouver de nombreux corps humains momifiés à travers l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) du Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.), les hommes des tourbières. Ces cadavres nous renseignent notamment sur la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) et le mode de vie des hommes de l'âge du fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...).
La forte teneur en matière organique de la tourbe en fait un très bon combustible (Un combustible est une matière qui, en présence d'oxygène et d'énergie, peut se...) (une fois séchée), traditionnellement exploitée dans les régions où les tourbières sont abondantes. On nomme cette activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) le tourbage. L'extraction de la tourbe procède tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) d'abord du creusement d'une fosse de tourbage, ou le dégagement d'un front de taille. À l'aide d'outils développés à cet effet, la tourbe est découpée en morceaux de la taille d'une brique, et empilée sur la tourbière. Gorgées d'eau, ce n'est qu'après avoir séché convenablement que les briques de tourbe pourront être utilisées pour le chauffage (Le chauffage est l'action de transmettre de l'énergie thermique à un objet, un...).
Une autre exploitation de la tourbe est l'horticulture, comme terreau, toujours du fait de sa grande teneur en matières organiques.
L'extraction massive (Le mot massif peut être employé comme :) de la tourbe et la récolte (La Récolte (Countrycide) est le sixième épisode de la série anglaise de science...) de la sphaigne pour l'horticulture, ainsi que l'assèchement des zones humides, menacent celles qui existent encore sur le sol. Non seulement les tourbières contribuent au contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) du niveau d'eau dans les environs mais elles jouent aussi un rôle de collecte et de stockage du carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...) de l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :).
La réglementation de protection des tourbières, qu'elle soit de niveau national, ou européen, ou même mondial, a notamment pour objectif de réduire l'impact négatif de cette activité sur les écosystèmes tourbeux, notamment de leur exploitation industrielle. De nombreux sites ont ainsi pu être réhabilités, et les projets d'exploitation industrielle de tourbières sont désormais moins nombreux, bien qu'encore présents, parfois au mépris de la fragilité du site.
![]() Front de taille d'une fosse de tourbage | ![]() Front de taille en paliers |