Classification et typologie des tourbières

Il existe de nombreux types de tourbières, selon leur latitude, altitude, région biogéographique, géologie, écologie, etc. Comme les autres zones humides, ces écosystèmes abritent une biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) élevée et très souvent des espèces rares, devenues rares, ou dont les conditions de vie (La vie est le nom donné :) sont fragiles. La végétation (La végétation est l'ensemble des plantes (la flore) sauvages ou cultivées qui...) et la faune y présentent souvent des adaptations ou caractéristiques singulières, parfois uniques : les plantes carnivores comme les Rossolis ou les Utriculaires, les plantes boréales, le Lézard (Les lézards sont des petits reptiles de l'ordre des Squamates. Ils partagent le fait d'avoir...) vivipare, de nombreux invertébrés rares, etc. sont caractéristiques des tourbières et parfois leurs sont inféodés.

La classification des tourbières est encore en discussion dans la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...). Il est parfois difficile de faire la distinction entre deux types, ou de « classer une tourbière » dans une catégorie, d'autant qu'il existe des complexes tourbeux composés de deux ou plusieurs types de tourbières.

Le classement peut s'effectuer selon plusieurs critères :

• l'activité : une tourbière (Une tourbière est une zone humide caractérisée par l'accumulation progressive de la...) est dite "active" quand la turfigénèse (production de tourbe) y existe.
• le pH
  • les tourbières acides à sphaigne (Sphagnum est un genre de mousses bryophytes, les sphaignes. C'est le seul genre de la famille des...), de pH inférieur à 4,
  • les tourbières alcalines à carex (Carex est un genre de plantes de la famille des Cyperaceae. Ses espèces sont appelées...), de pH supérieur à 6.
• le mode d'alimentation en eau :
  • tourbière soligène : ce sont les tourbières de pentes et de sources, elles sont situées sur une pente et sont alimentées par les eaux de ruissellement ou directement par une source adjacente ;
  • tourbière topogène : cette catégorie de tourbière est située en fond de vallon ou dans une cuvette ou dépression quelconque ;
  • tourbière limnogène : ce type de tourbière se développe à partir des berges d'un lac (En limnologie, un lac est une grande étendue d'eau située dans un continent où il...), en colonisant progressivement la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) en eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) jusqu'à complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou...) la recouvrir ;
  • tourbière fluviogène : située à proximité d'un fleuve (En hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans...) ou un grand cours d'eau, ce type de tourbière est alimentée en eau par la nappe d'eau souterraine et/ou ponctuellement par les crues du fleuve voisin, qui apportent à la fois une nouvelle quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'eau et des alluvions.

• on distingue encore deux types d'alimentation en eau de la tourbière :
  • une tourbière minérotrophe (fen en anglais) est alimentée par des eaux de ruissellement et par la nappe souterraine en majorité, et donc alimentée en éléments minéraux en provenance du sous-sol minéral (Un minéral est une substance normalement inorganique, plus rarement organique, formée...),
  • une tourbière dite ombrotrophe (bog en anglais) est alimentée en eau uniquement par les précipitations atmosphériques. Déconnectée de la nappe phréatique, la tourbière s'assèche progressivement, et le sol et l'eau que l'on y trouve est souvent plus acide (Un acide est un composé chimique généralement défini par ses réactions...) et plus pauvre en éléments minéraux nutritifs que les tourbières minérotrophes.

En fonction de l'épaisseur de la tourbe (La tourbe est le produit de la fossilisation de débris végétaux sur 1000 à 2500 ans dans des...), et de sa teneur en matière organique (La matière organique (MO) est la matière carbonée produite en général par...), on distingue également les zones paratourbeuses (où l'épaisseur de tourbe est encore peu importante, dans les zones récentes comme les carrières ou gravières abandonnées), et les zones semi-tourbeuses (à teneur en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande...) plus faible).

Les nombreux intérêts des tourbières

Valeur patrimoniale : les habitats naturels, la faune et la flore (La flore est l'ensemble des espèces végétales présentes dans un espace...)

Les tourbières, notamment les tourbières acides abritent de nombreuses espèces rares, protégées et/ou menacées. Elles abritent aussi une grande quantité de microorganismes ; dont des bactéries (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées...) et cyanobactéries 1.000.000.000 d'individus environ par litre (Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité...) d'eau, des algues unicellulaires (1.000.000.000 par litre) qui sont consommés par des protozoaires (100.000/L), des rotifères (100.000/L). On y trouve aussi des nématodes 10.000/L et certaines larves d'invertébrés ainsi que des amphibiens...
Elles font partie des habitats qui peuvent être protégés dans le réseau Natura 2000 ou mises en réserves naturelles, nationales ou régionales (Réserve naturelle de la Tourbière de Vred par exemple).

Valeur écologique : rôle dans le cycle de l'eau

La majorité des tourbières sont situées dans les zones de moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) et haute montagne (Une montagne est une structure topographique significative en relief positif, située à la...), près des sources des grands fleuves et rivières. On dit qu'elles sont en « tête de bassin versant ». Comme les autres types de zones humides, elles ont un rôle important dans le cycle de l'eau :

• rétention de l'eau : les tourbières jouent un rôle de régulation (Le terme de régulation renvoie dans son sens concret à une discipline technique, qui se...) des flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments...) hydriques, en retenant l'eau pendant une période plus ou moins longue avant de la restituer au milieu. Cela est notamment dû aux caractéristiques des sphaignes, qui se comportent comme de véritables éponges. En régulant le débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) de l'eau, les tourbières permettent d'adoucir les phénomènes de crue. Et en restituant progressivement l'eau au milieu, les tourbières maintiennent un débit d'eau minimal dans les cours d'eau en été (on parle de soutien des débits d'étiage) ;
• filtrage et assainissement (L’assainissement est un processus par lequel des personnes peuvent vivre dans un...) de l'eau : les végétaux qui croissent en tourbière permettent de purifier l'eau qui la traverse (Une traverse est un élément fondamental de la voie ferrée. C'est une pièce posée en travers de...), en utilisant pour leur croissance les matières minérales et organiques en excès, et permettent ainsi un assainissement de l'eau. Mais attention : un apport trop important de matières minérales déstabilise le fonctionnement même de la tourbière, en accélérant la dégradation de la matière organique morte, à l'origine même de la formation de tourbe. Passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...) un certain seuil, la matière organique stockée dans la tourbe est minéralisée, la végétation en surface est modifiée, les sphaignes disparaissent et la tourbière devient inactive.

Valeur historique et paléologique : la mémoire (D'une manière générale, la mémoire est le stockage de l'information. C'est aussi le souvenir...) des tourbières

Comme on l'a vu, la tourbe se forme dans un milieu constamment gorgé d'eau, et donc très pauvre en oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) (on parle d'un milieu très peu oxydant). Cela permet à la matière organique de rester dans un bon état de conservation, même après des milliers d'années. Ainsi, le pollen (Le pollen (du grec palè : farine ou poussière) constitue, chez les...) des arbres, arbustes et plantes qui se dépose au gré de vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) dans une tourbière reste conservé dans la tourbe, et s'accumule au fil des ans, des siècles, des millénaires. La tourbe constitue un enregistrement de l'état de la végétation passée.

L'étude des grains de pollens, la palynologie, a fait grand usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de cette propriété des tourbières. Comme pour la glaciologie (La glaciologie est une science de la Terre qui étudie la nature physique et chimique des...) où l'on peut réaliser des carottes de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) et y lire l'histoire du climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...), les palynologues réalisent des carottes de tourbe pour y lire l'histoire de la végétation. Après préparation des échantillons, les différents types de grains de pollen sont identifiés et comptés, puis les différentes strates des carottes sont datées. On obtient ainsi un diagramme (Un diagramme est une représentation visuelle simplifiée et structurée des concepts, des idées,...) pollinique, qui retrace l'histoire de l'évolution de la végétation depuis que la tourbe l'a enregistrée.

En recoupant ces informations avec des études sur l'histoire des activités humaines, on peut avoir une idée plus précise des relations entre l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) et le milieu naturel : défrichements, développement de la céréaliculture, plantations de résineux, pâturages, etc.

Ainsi quand une tourbière disparaît, c'est une partie de l'histoire des paysages anciens qui disparaît, mais également une partie de l'histoire du développement des populations humaines passées.

D'une manière générale, les vestiges organiques de toute sorte sont préservés : on a ainsi pu retrouver de nombreux corps humains momifiés à travers l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) du Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.), les hommes des tourbières. Ces cadavres nous renseignent notamment sur la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) et le mode de vie des hommes de l'âge du fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...).

Valeur économique : l'exploitation des tourbières

La forte teneur en matière organique de la tourbe en fait un très bon combustible (Un combustible est une matière qui, en présence d'oxygène et d'énergie, peut se...) (une fois séchée), traditionnellement exploitée dans les régions où les tourbières sont abondantes. On nomme cette activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) le tourbage. L'extraction de la tourbe procède tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) d'abord du creusement d'une fosse de tourbage, ou le dégagement d'un front de taille. À l'aide d'outils développés à cet effet, la tourbe est découpée en morceaux de la taille d'une brique, et empilée sur la tourbière. Gorgées d'eau, ce n'est qu'après avoir séché convenablement que les briques de tourbe pourront être utilisées pour le chauffage (Le chauffage est l'action de transmettre de l'énergie thermique à un objet, un...).

Une autre exploitation de la tourbe est l'horticulture, comme terreau, toujours du fait de sa grande teneur en matières organiques.

L'extraction massive (Le mot massif peut être employé comme :) de la tourbe et la récolte (La Récolte (Countrycide) est le sixième épisode de la série anglaise de science...) de la sphaigne pour l'horticulture, ainsi que l'assèchement des zones humides, menacent celles qui existent encore sur le sol. Non seulement les tourbières contribuent au contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) du niveau d'eau dans les environs mais elles jouent aussi un rôle de collecte et de stockage du carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...) de l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :).
La réglementation de protection des tourbières, qu'elle soit de niveau national, ou européen, ou même mondial, a notamment pour objectif de réduire l'impact négatif de cette activité sur les écosystèmes tourbeux, notamment de leur exploitation industrielle. De nombreux sites ont ainsi pu être réhabilités, et les projets d'exploitation industrielle de tourbières sont désormais moins nombreux, bien qu'encore présents, parfois au mépris de la fragilité du site.

briques de tourbe mises à sécher

Front de taille d'une fosse de tourbage

Front de taille en paliers