Le terme de traumatisme psychique, ou psychotraumatisme, ou encore "trauma", désigne l'effet sur un individu d'un événement soudain qui vient submerger sa capacité à y faire face, en produisant un vécu d'effroi ou de détresse intense.
Dans les leçons 18 à 22 des Leçons sur les maladies du système nerveux (1885-1887), portant sur sept cas d'hystérie (La définition de l'hystérie donnée par Antoine Porot est : « une...) masculine, Jean Martin Charcot déclare que les symptômes hystériques sont dus à un « choc » traumatique provoquant une dissociation de la conscience. De ce fait, le souvenir reste inconscient. Il pose ainsi les bases de la théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) « traumatico-dissociative » des névroses qui sera développée (En géométrie, la développée d'une courbe plane est le lieu de ses centres de...) par Pierre Janet (Pierre Janet (30 mai 1859 à Paris - 27 février 1947) est d'abord un philosophe...), Joseph Breuer et Sigmund Freud (Sigmund Freud (prononciation allemande : ˈsiːkmʊnt...). Ces derniers, entre 1888 et 1889, entreprennent de « retrouver », sous hypnose (Le terme hypnose désigne un état modifié de conscience ainsi que les techniques...), les souvenirs traumatiques de leurs patients.
Pour Freud, l'hystérie était la conséquence d'un traumatisme (Un traumatisme est un dommage de la structure ou du fonctionnement du corps ou du psychisme. Il...) psychique, le plus souvent sexuel sous forme d'une "séduction" plus ou moins active et explicite d'un adulte envers un enfant. Ce dernier refoulait cet événement qui, à l'adolescence, manifestait une incidence sur vie (La vie est le nom donné :) sexuelle, réelle ou fantasmatique.
L'événement primaire était rappelé par un autre événement « d'apparence banal » à l'adolescence. C'est la disproportion de la réaction pour ce dernier et les symptômes s'y rattachant qui laissaient entendre une origine plus ancienne, infantile. (cf. Le cas Dora, dans les Cinq Psychanalyses.
Par la suite, Freud dépasse cette théorie (sa neurotica) et accorde un pouvoir traumatogène au fantasme ou plus précisément aux dérivés de l'inconscient.
La question du traumatisme refait surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) avec le texte « Au delà du principe de plaisir » (1920) où Freud la reprend à partir de la névrose (En psychiatrie et en psychopathologie psychanalytique, le terme névrose désigne des...) traumatique, des névroses de guerre et de la compulsion de répétition. C'est l'avènement de la deuxième topique. Le traumatisme est vu comme faisant effraction et débordant la capacité de liaison de l'appareil psychique (L' appareil psychique désigne l'esprit. Les conceptions psychanalytiques de l'esprit sont...), qui forme un symptôme (Un symptôme représente une des manifestations subjectives d'une maladie ou d'un processus...) sous l'emprise de la répétition. Cette dernière est alors, à la fois, comme une résistance au progrès, au traitement (le patient (Dans le domaine de la médecine, le terme patient désigne couramment une personne recevant...) semble répéter inlassablement ses souvenirs et vécus traumatiques) et comme une tentative de l'appareil psychique de reprendre une maîtrise (La maîtrise est un grade ou un diplôme universitaire correspondant au grade ou titre de...) ou de créer une liaison.
Même si l'accent, auparavant placé sur l'événement réel, a été déplacé sur le psychisme, la psychanalyse (Dans le définition qu'en donnait Sigmund Freud , la psychanalyse est le nom :) reste marquée par l'histoire des traumatismes. Sur ce point (Graphie), les théories se sont développées (Sandor Ferenczi, etc.). Aujourd'hui, on reproche à Freud d'avoir caché des abus dont auraient été victimes plusieurs de ses patients (cf. Alice Miller). Le procès d'intention qui sous-tend ces critiques n'évacue pas un fait capital : l'aptitude du psychisme à produire des fantasmes inconscients qui peuvent être perturbants. Cette révolution peine encore à être entendue. On préfère considérer que ce qui est traumatisant vient de l'extérieur et que tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) ce qui vient de l'inconscient serait de l'ordre de l'imagination.
La compréhension du mécanisme du traumatisme varie selon les écoles :
Selon Roques (2007) il faut rajouter encore toutes sortes de traumatismes qui ne mettent pas en danger de mort physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) une personne (le sujet ou un tiers), mais son narcissisme, son estime de soi. De fait, le traumatisme psychique ne peut se comprendre que dans la relativité, par rapport à un cadre narcissique social dans lequel le sujet se reconnaît. Il est nécessaire alors de compléter le modèle classique par des concepts faisant intervenir des états du moi et une théorie des réseaux de mémoires. Ainsi peuvent être expliqués des phénomènes dissociatifs de fragmentation du « Moi ».