Vol 800 TWA - Définition
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Les faits
Le Boeing 747-131 de la compagnie américaine TWA avait obtenu son certificat de navigabilité en octobre 1971 et totalisait 93 303 heures de vol. C'était un 747 de la première génération (TWA a été la première compagnie à acquérir des 747).
L'appareil vient d'effectuer un vol transatlantique en provenance d'Athènes, le vol TWA 881, et arrive au terminal de JFK à 16h38. L'équipage n'a détecté aucune anomalie et il y a, comme prévu, un changement d'équipage. La vérification de l'appareil effectuée vers 18h00 ne détecte non plus aucun problème, excepté un dysfonctionnement d'une jauge de kérosène, dysfonctionnement jugé sans conséquence par les mécaniciens. Il est procédé au remplissage des réservoirs des ailes, suffisant pour effectuer le vol prévu, le réservoir central est laissé vide.
L'arrêt à JFK va durer 3h50, plus longtemps que prévu. Son départ pour Paris Charles de Gaulle est prévu vers 19h00 mais il va prendre du retard sur son horaire suite au problème d'un équipement au sol et car on lui signale qu'un passager a enregistré ses bagages (qui sont donc dans la soute) mais n'est pas monté à bord. Après confirmation que le passager a en fait bien embarqué, l'avion quitte la porte d'embarquement à 20h02 et décolle à 20h19. Dans le poste de pilotage se trouvent quatre hommes : le commandant de bord, Steven Snyder, 57 ans, un pilote expérimenté de la TWA avec plus de 6000 heures de vol, le co-pilote, un élève mécanicien de 24 ans, supervisé par un mécanicien expérimenté de 62 ans.
Le temps est clair. L'avion suit la route et les instructions du contrôle aérien, virant et montant aux paliers successifs qui lui sont indiqués en vue d'atteindre son altitude de croisière. La dernière transmission radio avec l'avion intervient à 20:30 après que l'équipage a reçu et confirmé les instructions du centre de contrôle aérien de Boston pour monter à 15.000 pieds. Le vol TWA 800 était en train de monter quand les deux enregistreurs de vol interrompirent brutalement leur enregistrement à 20:31:12. Au même moment est enregistré le dernier retour radar du transpondeur du Boeing par le radar de la Federal Aviation Administration (FAA) à Trevose en Pennsylvanie.
À 20:31:50, le commandant de bord d'un Boeing 737 d'Eastwind Airlines signale au contrôle aérien de Boston qu'il a aperçu une explosion à environ 16 000 pieds, au-devant de son appareil. Ensuite, différents contrôleurs aériens reçoivent des rapports similaires d'une explosion de la part d'autres avions se trouvant dans cette zone aérienne fréquentée. Des témoins, à terre ou en mer, témoigneront plus tard qu'ils ont vu, ou entendu, une explosion accompagnée par une grande boule de feu au-dessus de l'océan, observant des chutes de débris, certains en feu, dans la mer.
Environ un tiers des témoins rapporteront avoir vu dans le ciel, un jet de lumière montant à l'endroit où la boule de feu est apparue. C'est sur la base de ces nombreux témoignages que fut échafaudé l'hypothèse d'un missile qui aurait été accidentellement tiré depuis un sous-marin, hypothèse écartée par les enquêteurs. Un hélicoptère des gardes-côtes, piloté par Fred Meyer, est sur zone au moment de l'accident qui se produit au-dessus et légèrement derrière lui. Il est obligé dans un premier temps de quitter la zone pour éviter la chute des débris autour de son appareil.
L'alerte est donc rapidement donnée. Un autre hélicoptère de secours rejoint très vite la zone de l'accident, rejoint par quarante bâtiments ou vedettes des gardes côtes, des vedettes de police et de nombreuses embarcations de particuliers. Une partie de la zone d'impact est en flamme à l'arrivée des navires et est jonchée de débris flottants. Les recherches de survivants vont durer toute la nuit, sans succès.
