L’université Montpellier 1, héritière de l’université de Montpellier fondée en 1289, réunit des disciplines diverses telles que la médecine, la pharmacie, le droit, l'éducation physique, les sciences économiques, l'odontologie et les sciences de gestion. C'est aujourd'hui, la plus importante université de l'académie de Montpellier par le nombre de ses étudiants. Les trois universités de Montpellier ont prévu de fusionner d'ici 2012 en une seule « Université Montpellier Sud de France »
La bulle « Quia Sapientia » de 1289 du pape Nicolas IV
L'université Montpellier 1 est l'héritière directe de l'université médiévale créée le 26 octobre 1289 par la bulle papale « Quia Sapientia » du pape Nicolas IV, des médecins Andalous y ont enseigné. Elle réunit l'école de Médecine fondée en 1220 par le cardinal Conrad, légat du pape Honorius III, ce qui fait de la Faculté de Médecine de Montpellier la plus ancienne en activité au monde, et l'école de Droit et des Arts dont les premiers statuts furent octroyés en 1242.
Son rayonnement, en particulier à partir de l'enseignement de la médecine et du droit, ne fit que s'amplifier jusqu’à la Révolution française qui fit disparaître les facultés en 1793. Elles se reconstituèrent progressivement au XIXe siècle. L'ensemble de ces facultés est fédéré en application de la loi du 10 juillet 1896.
La partition de l'université de Montpellier par la loi d'orientation du 12 novembre 1968 a donné naissance à l'université pluridisciplinaire Montpellier 1 qui associe autour des UFR traditionnelles de médecine et de droit, la pharmacie, l'économie, la gestion, l'odontologie, les sciences du sport (STAPS), ainsi que des instituts (IPAG, ISEM).
Depuis la loi du 26 janvier 1984 l'université est un établissement public à caractère scientifique, culturel et professionnel sous l'autorité d'un président élu par l'ensemble des membres des trois conseils, assisté d’un vice président étudiant, de trois vice-présidents de conseil, d'un secrétaire général, d'un agent comptable et d'un bureau.
Quelques dates récentes
1956 : rachat du couvent des Visitandines et déménagement de la Faculté de Droit de l'actuel rectorat à la rue de l'Université (actuel bâtiment 1 de l'UFR Droit) et construction d'un bâtiment le long de la rue de l'École-Mage
1957 : construction du bâtiment de la Médecine préventive (actuel bâtiment 3 de l'UFR Droit)
1964 : déménagement de la Faculté de Pharmacie du centre-ville sur son site actuel, avenue Charles-Flahault dans le quartier de Boutonnet sur un campus de 6 hectares
1969 : création « officielle » de l'université Montpellier 1 avec 5 UER (Droit, Médecine, Pharmacie Industrielle, Sciences pharmaceutiques et biologiques, Matières alimentaires et environnement)
1970 : création de l'UER (puis UFR) Odontologie
1971 : création de l'UER (puis UFR) sciences économiques, élection du premier président de l'université : Georges Péquignot
1972 : création de l'ISEM, construction du site de Nîmes de l'UFR Médecine, création du musée de la pharmacie
1973 : rachat de l'ancienne « Faculté de Lettres » à la rue du Cardinal-de-Cabrières pour abriter les UFR sciences économiques et ISEM
1978 : création de l'UER (puis UFR) Administration économique et sociale (AES)
1980 : achat du domaine de Veyrassi, création de l'UREPS
1984 : création de l'UFR STAPS, les UER deviennent des UFR
1987 : création de l'antenne d'Orfeuillette de l'IUP mangement hôtellerie-tourisme en Lozère (ISEM) avec l'achat d'une ancienne dépendance du Château d'Orfeuillette à Albaret-Sainte-Marie, près de Saint-Chély-d'Apcher
1992 : construction de l'UPM et de l'IURC sur le site d'Arnaud de Villeneuve, classement du Jardin des Plantes dans les « monuments historiques »
1993 : construction de la phase 1 du campus de Richter, aménagement des UFR AES, Sciences économiques et l'ISEM
1994 : réaménagement partiel de l'UFR Pharmacie, suppression de la « Faculté de Droit, Sciences économiques et Gestion » en 5 composantes distinctes
1996 : construction de la nouvelle Faculté (UFR) d'Odontologie dans le quartier Euromédecine, réhabilitation du bâtiment historique de l'UFR Médecine
1998 : réaménagement total des bâtiments de l'UFR Droit, construction du bâtiment pédagogique de l'UFR STAPS, réhabilitation du site de l'ISEM Orfeuillette
1999 : élection d'Alain Uziel en qualité de président et mise en place d'un poste de vice-président étudiant, construction de la phase 2 de Richter avec l'inauguration de la bibliothèque universitaire, fusion des 3 composantes de Pharmacie en une seule UFR , l'université compte désormais 7 UFR et 2 instituts
2001 : rattachement de l'école de Sage-Femme à l'UFR médecine
2002 : inauguration du palais universitaire des Sports de Veyrassi, création du Centre universitaire de formation et de recherche de Nîmes (les étudiants en droit de Nîmes ne sont plus rattachés à l'université Montpellier 1)
2003 : passage au LMD pour les filières Droit, Économie, Gestion & STAPS
2004 : réaménagement des services centraux, construction du « Pégurier », achat du bâtiment de la DEVE et du SCUIO, élection au premier tour de Dominique Deville de Périère en qualité de présidente
2005 : réaménagement total de l'antenne de Nîmes de l'UFR Médecine, début de l'opération de réhabilitation du Jardin des Plantes, élections étudiantes : participation record
2006 : construction de la phase 3 du campus de Richter, déménagement de l'IPAG et de DIDERIS, inauguration du nouveau bâtiment de l'ISEM et de la Maison des Étudiants (qui prend le nom d'Aimé Schoenig en juillet 2007)
2007 : Réhabilitation du bâtiment 3 de l'UFR Droit
2009 : En application de la loi LRU dite sur "l'autonomie des universités", au 1er janvier, l'université Montpellier 1 accède aux compétences élargies dans les domaines budgétaires et de gestion des ressources humaines, l'UM1 gère désormais un budget de 130 millions d'euros et assure la paye de ses 1 623 agents.