Zenith Data Systems - Définition

Zenith Data Systems France (ZDS France) a été fondée en tant que division de Zenith Radio en 1979, après l'acquisition par Zenith Electronics Corporation de la société Heathkit qui venait de se lancer, en 1977, dans le marché des ordinateurs personnels. Au début, Zenith vendit des ordinateurs sous les noms de Heath/Zenith, ensuite le sigle "ZDS" fut utilisé.

Le premier ordinateur Heathkit H-8, vendu en « kit », en pièces détachées à monter soi-même, était basé sur le processeur 8 bit Intel 8080 cadencé à 2.04 MHz. Le kit comportait le boîtier (châssis) avec alimentation, carte de connexion "bus", carte microprocesseur avec 8080 et le contrôleur de panneau avant - PAM 8. Pour le faire fonctionner, il fallait acheter au moins une « option » - carte de mémoire statique RAM de 4 ko ! Le programme, en code assembleur Intel, en octal, était entré par l'intermédiaire du panneau avant - clavier PAM8. On pouvait le stocker sur la cassette audio K7 par l'intermédiaire d'une autre carte, une deuxième « option » - carte H8-5, comportant deux interfaces série RS-232 et l'interface K7. Les ordinateurs suivants Heath/Zenith, H88, H89 (à monter soi même, en "kit") et Z89 (modèle identique mais vendu déjà assemblé) étaient basés sur le microprocesseurs Z80 et fonctionnaient sous les systèmes d'exploitation HDOS (Heath Disk Operating System), UCSD Pascal ou CP/M.

La filiale française, Zenith Data Systems SA, a été créée en 1979. Située tout d'abord à 47 rue de la Colonie, Paris 75013, dans l'immeuble de Heathkit France, a été déménagée ensuite à Nanterre (Hauts-de-Seine), était dirigée par François Micol et animée par Arthur G Korwin Piotrowski. L'activité de Heath Company (Heathkit) était basée sur la vente directe aux « amateurs éclairés », radioamateurs, enthousiastes, « early adopters ». Ils constituaient la clientèle de la boutique Heathkit située en bas du boulevard Saint-Michel à Paris. Il y avait aussi une boutique Heathkit à Lyon, rue Daunou, près de la Part-Dieu. Zenith Data Systems s'adressait principalement au marché « professionnel », « grands comptes », administrations et l'armée, et vendait ses ordinateurs par le réseau des revendeurs. Le premier « grand marché », et une des premières applications de micro-informatique en France, était le contrat de fourniture des ordinateurs Z89 à la compagnie d'assurances « Abeille Paix ». Cette différence de profil conduisit au profond changement de la « culture maison » de l'entreprise.

ZDS a été l'un des premiers clients de Microsoft, acquérant des licences de reproduction de tous les langages Microsoft pour les ordinateurs Heath/Zenith 8 bits. Ainsi, Heathkit USA vendit le Microsoft Basic et Microsoft Fortran pour HDOS. Réciproquement, dès début des années 1980, les programmeurs Microsoft effectuaient une bonne partie de leur travail sur des terminaux à écran cathodique Zenith Z-19 et Z-29, reliés à des mini-ordinateurs DEC.

Dès le départ, la filiale française inventait des solutions non encore connues aux USA, comme l'usage des disques durs. C'est en France, et non aux USA, que fut connecté sur l'ordinateur Z89 le premier disque dur. Fabriqué par Bull à Belfort, ce disque amovible, de capacité de 10 Mo, était enfermé dans une cartouche. Francis Verscheure, un informaticien lillois, a écrit le BIOS pour CP/M qui a permis cette connexion par l'interface parallèle "DMA" de 8 bit. L'implémentation de MP/M s'en suivit, le Z89 pouvait ainsi jouer le rôle de "serveur de fichiers" ou "serveur d'impression". ZDS France était le premier à acheter et vendre les logiciels Microsoft pour CP/M, bien avant que les accords de distribution (licence OEM) entre Microsoft et la maison-mère, Heath/Zenith USA, fut signés. Par l'intermédiaire de Lifeboat Ass. de New York, la filiale française achetait les programmes, comme MS Basic, MS Fortran, MS Cobol etc., pour les vendre en France. Bill Gates venait faire la promotion de ses programmes, notamment sur le stand de Heath/Zenith France à l'exposition "Printemps Informatique" qui se tenait au Palais des Congrès à Porte Maillot à Paris. Heathkit France participait aussi au premier SICOB dédié à la micro-informatique, à la Défense à Paris.

À cette époque, Heath Zenith vendait aussi les ordinateurs H 11 (en kit) 32 bit, issus de la ligne des mini-ordinateurs PDP 11 de Digital Corporation. Le programme était chargé dans l'unité centrale par l'intermédiaire d'un lecteur/perforateur de bande papier H10. L'arrivée de l'unité de 2 disquettes souples 8" (H27) a permis d'utiliser la système opérationnel RT 11 de Digital. Ainsi, on pouvait utiliser H11 en "multi-utilisateur", sous mu-Basic de DEC et avec les terminaux ASCII Heathkit - H/Z19. Le disque dur 10Mo Bull a été aussi connecté sur cet ordinateur par l'équipe française. Une "start-up" française (Technal à la Défense) a implémenté le langage FORTH sur cet ordinateur.

Dès 1978, un "Club des Utilisateurs" francophones, "FUG", a été créé, à l'image du HUG (Heath Users' Group) américain. Fort de quelque centaines de membres, notamment Jean Guy Demarque, Jack Treves, Elie Assouad, Michel Blondel, Bernard Pidoux, Jean Dutertre, Philippe Dallèas, Arnaud Dupin de Beyssat et beaucoup d'autres, il disposait et diffusait une importante bibliothèque des programmes en français, créés par les membres. Ce club "maison" s'est ensuite transformé en "GUFIH" - Groupement des Utilisateurs Francophones de l'Informatique Heath, une association loi de 1901, indépendante de Heath/Zenith France. GUFIH était un des premiers Club d'Utilisateurs Francophones. Un bulletin imprimé sur papier était publié. Bien avant l'invention de l'Internet, le club exploitait aussi son "BBS" - bulletin board télématique, permettant l'échange et diffusion des programmes par l'intermédiaire des modems téléphoniques à la vitesse de 300 bauds. Ce BBS a été aussi adapté pour autoriser la connexion des Minitels, qui avaient un modem asynchrone 300/1200 bauds, permettant des téléchargements plus rapides.

En octobre 1989, Zenith Data Systems fut achetée par la société française Bull qui continua à fabriquer et vendre des ordinateurs personnels sous la marque Zenith Data Systems. L'entreprise se spécialisait notamment dans les ordinateurs portables, divers "notebooks" et "laptops". En 1996, Zenith Data Systems fusionna avec Packard Bell et NEC, pour donner naissance à la société Packard Bell NEC.

Beaucoup des artefacts de cette période initiale de Heathkit France se trouvent aujourd'hui au Sowiogorskie Muzeum Techniki SMT à Dzierzoniow, en Pologne, un Musée Ouvert d'Informatique.