Panamax - Définition
Les navires classés comme Panamax ont les dimensions maximum pour rentrer dans les écluses du canal de Panamá. Cette taille est déterminée par les dimensions des écluses et par la profondeur dans le canal. Panamax est un facteur déterminant en architecture navale lors de la détermination de la taille d'un navire cargo : nombreux sont ceux qui sont conçus à la limite de cette taille.
Dimensions
Les écluses du canal font 33,53 m de large, 320,0 m de long et sont profondes de 29,5 m. La longueur utilisable dans chaque chambre est de 304,8 m ; la profondeur utilisable varie mais la profondeur minimale est dans la partie sud des écluses Pedro Miguel, et est de 12,55 m. Le pont des Amériques à Balboa limite la hauteur des navires.
L'Autorité du Canal de Panamá fixe les dimensions maximum des navires pouvant circuler sur le canal[1] :
- Longueur hors-tout : 294,1 mètres (965 pieds)
- Maître-bau : 32,3 mètres (106 pieds)
- Tirant d'eau : 12,0 mètres (39,5 pieds) en eau douce tropicale
- Tirant d'air : 57,91 mètres (190 pieds)
Ces dimensions donnent un port en lourd typique de 65 000 tonnes pour un navire cargo Panamax[2].
Exceptions
Des navires ayant un tirant d'air jusqu'à 62,5 mètres peuvent passer lors de la basse mer sous le pont des Amériques, avec une autorisation de l'Autorité du canal.
Exceptionnellement, des navires d'une largeur atteignant 32,61 mètres (107 pieds) peuvent passer, avec des contraintes supplémentaires quant à leur tirant d'eau.
Si des structures dépassent de la longueur maximum, des exceptions peuvent être données.
Le tirant d'eau maximum peut être réduit durant la saison sèche, suivant le niveau du lac Gatún.
Le navire le plus long à avoir transité est le San Juan Prospector (maintenant Marcona Prospector), un transporteur combiné vraquier / minéralier / pétrolier de 296,57 mètres (973 pieds) de long et de 32,3 mètres de large[3]. Les navires les plus larges ayant transité sont des navires de ligne américains de la classe North Carolina, l’USS North Carolina (BB-55) et l’USS Washington (BB-56), d'une largeur de 33,025 mètres (108 pieds 3,875 pouces)[4].
Impact sur la navigation
Panamax continue d'être un facteur important en architecture navale ; nombreux sont les navires construits précisément selon ces limites afin de transporter un maximum de cargaison tout en gardant cette liaison possible pour le futur navire.
Cependant, l'accroissement de navires de taille Panamax est un problème pour le canal : ils demandent beaucoup plus de précision dans les écluses, ce qui allonge le temps d'éclusage et requiert un transit en plein jour. La largeur de la coupe Gaillard impose un trafic à sens unique.
De nombreux navires sont plus grands que la taille limite et ne peuvent pas utiliser le canal : ils sont appelés post-Panamax (on précise parfois : Suezmax s'ils peuvent encore emprunter le canal de Suez, Capesize s'ils sont encore plus gros). C'est le cas des super-pétroliers, des vraquiers géants et de la plupart des porte-conteneurs modernes. Les porte-avions américains les plus récents sont également trop gros.
Expansion
L'article Canal de Panamá détaille les possibilités d'extension du canal, permettant à terme le passage de navires plus gros.
