Alberto Santos-Dumont - Définition
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Introduction
Alberto Santos-Dumont (20 juillet 1873 à Palmira, aujourd’hui Santos Dumont - 23 juillet 1932 à Guarujá) est un pionnier brésilien de l'aviation.
Il construisit de nombreux ballons à bord desquels il vola et conçut le premier dirigeable pratique. La démonstration de son puissant aéronef plus-lourd-que-l'air, le 14 Bis, eut lieu dans le parc de Bagatelle près de Paris, avec un vol public, homologuant par la même occasion le premier record du monde d'aviation, le 23 octobre 1906. Premier homme à posséder les trois brevets de pilote (ballon, dirigeable et aéroplane).
Biographie
Alberto Santos-Dumont est venu très jeune en France où il passera la majeure partie de sa vie.
En 1888, il participe à une course de ballons avec l'Amérique, au cours de laquelle il effectue un vol de 22 heures, de Paris à la Creuse.
En 1898, il se fixe à Paris. Dans cette année, il construisit le plus petit ballon du monde, qu'il appela le Brazil. Le diamètre de ce ballon était de 6m, ce qui donnait une sphère dont le volume et la surface sont égaux en chiffres: 113 mètres cubes et 113 mètres carrés. Construite en soie du Japon, l'enveloppe ne pesait que 3,500 kg et 14 kg après son vernissage à 3 couches. Le filet en coton pesait 1800 g. La nacelle, petite mais suffisamment spacieuse, pesait 6 kg. Un guiderope de 8 kg et un grappin de 3 kg complétaient l'équipement de ce joli ballon. Son poids total était de 27,500 kg sans ses engins d'arrêt. En raison du poids réduit de l'aéronaute, 50 kg, le Brazil gonflé à l'hydrogène pouvait emporter 30 kg de lest.
L'inauguration eut lieu le 4 juillet 1898. L'ascension se prolongea pendant cinq heures, durée impressionnante pour un si petit ballon, et se termina près de Pithiviers.
Il revendique être le premier à quitter le sol à bord d'un aéronef plus-lourd-que-l’air pourvu d'un moteur à essence qu'il a lui-même élaboré. En réalité, c'est Clément Ader, sous contrat avec l'armée française qui avait le premier volé, en 1890 (mais sur un aéronef propulsé par un moteur à vapeur).
Il fait construire son premier dirigeable, le numéro 1 en 1898 par Henri Lachambre (équipé d'un moteur De Dion-Bouton). Une grande lignée suivra jusqu'à 1905.
En 1901, Henry Deutsch de la Meurthe crée une compétition, dotée de 100 000 francs, réservée aux seuls dirigeables et qui consiste à couvrir en moins de 30 minutes la distance entre Saint-Cloud et la Tour Eiffel. Il y participe et la remporte. Il se passionne aussi pour les « machines volantes » de Clément Ader, des frères Wright et d'Otto Lilienthal, dont les machines parviennent à peine à s’arracher du sol. En 1904, il publie son livre Dans L'air chez Fasquelle. Ce livre ne sera tiré qu'à 50 exemplaires numérotés.
Six mois après le premier vol de Traian Vuia, le 23 octobre 1906, dans le parc de Bagatelle, Santos-Dumont parvient à maintenir sa machine au-dessus du sol sur une distance d’une soixantaine de mètres au-dessus de l’herbe. L'histoire le retiendra comme l'un des premiers hommes à réaliser un vrai vol en Europe. Conforté par cet exploit, le 12 novembre 1906, à bord du 14 Bis, un biplan à moteur Antoinette d’une puissance de 50 CV, il franchit en vol une distance de 220 mètres en 21 secondes, à la vitesse invraisemblable de 41,3 km/h ; cette prouesse figure sur les tablettes de la toute nouvelle Fédération aéronautique internationale comme le premier record du monde d'aviation. Il avait appelé son aéroplane 14 Bis parce que ses premières expériences de sustentation s’étaient déroulées arrimées à un dirigeable immatriculé 14.
Le 22 novembre de la même année, l’aérostier remporte le prix d'aviation créé conjointement par Deutsch de la Meurthe et Ernest Archdeacon. En 1907, Santos-Dumont tente à 15 reprises des vols motorisés avec les moteurs Antoinette. Bon nombre seront des échecs.
Cela fait maintenant une dizaine d’années que son nom circule dans le milieu des aéronautes et des aérostiers lorsque fin 1907, il entreprend la construction des « Demoiselles », petits monoplans motorisés, ce qui augmente sa popularité auprès du public français mais aussi des vedettes des meetings, d'autant plus qu'il offre gratuitement les plans à ceux qui souhaitent les construire. Ces appareils sont d’une incroyable maniabilité, si bien qu’ils deviennent à leur tour les vedettes des exhibitions aériennes que le public réclame. Devant un tel succès, et sa gloire montante, Santos-Dumont modifie, pour encore les améliorer, ses aéronefs. Bientôt ce sont de véritables avions de tourisme faits de toile de chanvre et de bambous qu’il vend en kit au public. Il en abandonne les droits de licence ce qui en favorise la construction par des tiers, Roland Garros, Audemars et Brindejonc des Moulinais firent leurs premiers vols sur des "Demoiselle", on les appelait alors les "demoisellistes".
Après la Première Guerre mondiale, il reste en France encore une dizaine d’années. Mais la seule perspective de voir évoluer l'aviation à de seules fins militaires le dégoûte et il est atteint de sclérose en plaques en 1928. Il retrouve son pays natal la même année où il fera quelques meetings, mais finira par se suicider le 23 juillet 1932.
