Etna - Définition

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Géographie

Etna vu par le satellite Spot

Situation

L'Etna est un volcan situé en Italie, dans l'est de l'île et région de la Sicile, dans le nord de la province de Catane. Il est entouré par la mer Ionienne à l'Est, la ville de Catane et sa plaine au sud et les monts Nébrodes à l'ouest et au nord.

Vue du sommet de l'Etna.

Topographie

L'Etna forme une montagne massive conique culminant à 3 330 mètres d'altitude et couvrant une superficie de 1 200 km2 ce qui en fait le volcan le plus haut d'Europe et la montagne la plus volumineuse d'Italie avec 350 km3. Durant le XXe siècle, son altitude a fréquemment varié d'environ cent mètres en fonction des coulées de lave et de boue. Il s'élevait à 3 274 mètres en 1900, 3 290 mètres en 1956 et 3 345 mètres en 1978.

Ses pentes relativement raides sont interrompues par plusieurs bouches éruptives, notamment sur ses flancs sud et ouest, ainsi que par plusieurs caldeiras dont la plus grande est la Valle del Bove en forme de fer à cheval de cinq kilomètres de largeur pour dix kilomètres de longueur orientée vers l'est.

Climat et végétation

L'altitude élevée de l'Etna est à l'origine d'un microclimat relativement humide qui contraste avec le climat méditerranéen qui règne à ses pieds ce qui permet une agriculture fertile enrichie par les sols volcaniques, la présence d'une station de ski qui fonctionnait (en très grande partie détruite par l'éruption de 2003) grâce aux précipitations neigeuses de l'hiver, etc.

Les pentes du volcan sont couvertes de vergers de citronniers et d'orangers qui laissent leur place à une forêt et des genêts à partir de 800 mètres et jusqu'à 1 500 mètres d'altitude à partir de laquelle la végétation se fait plus rare jusqu'à devenir totalement absente.

La combinaison de la haute altitude de la montagne, du climat relativement humide qui y règne et des chutes de cendres volcaniques au cours d'éruptions fréquentes permet le maintien de névés protégées du Soleil par les couches de cendres, chose rendue impossible sous cette latitude sans ces dernières.

Géologie

Photo satellite d'un panache volcanique de l'Etna au cours de l'une de ses éruptions.

L'Etna est un stratovolcan aux éruptions majoritairement effusives, ce qui le classe parmi les volcans rouges émettant des laves très fluides, qui donnent, en refroidissant, des trachy-basaltes. Ce volcan possède une structure interne complexe induite par ses différentes phases de formation. Les éruptions effusives qui se déroulent généralement à partir de fissures éruptives ouvertes sur les flancs de la montagne sont toutefois moins fréquentes que les manifestations explosives de type strombolien qui se déroulent dans les quatre cratères sommitaux de l'Etna (Nord-Est, Bocca Nuova, Voragine et cône Sud-Est). La majorité des produits éruptifs de l'Etna sont émis sous forme de coulées de lave qui atteignent parfois la mer Méditerranée dans une zone très localisée située au sud-est du volcan. Ce fut notamment le cas des coulées historiques de 1329, de 1381 et surtout de celle de 1669 qui détruisit une partie de la ville de Catane.

Avec près de 70 éruptions au cours du XXe siècle, l'Etna est un des volcans les plus actifs au monde.

Mythologie

L'origine mythologique de l'Etna est liée à la gigantomachie : le géant Encelade, puni par la déesse Athéna pour avoir déserté le champ de bataille contre les Titans, se retrouve écrasé sous l'île de Sicile où il reste emprisonné. Les coulées de lave du volcan correspondent à son haleine de feu et il provoque des séismes d'origine volcanique lorsqu'il se retourne.

La mythologie grecque situe par ailleurs les forges du dieu Héphaïstos sous l'Etna où il y fabrique les armes des dieux de l'Olympe tels que le trident de Poséidon ou la foudre de Zeus avec l'aide des cyclopes forgerons, les bruits sourds s'échappant du volcan correspondant au martèlement des outils sur les enclumes.

Les Romains pensaient quant à eux que Vulcain, l'équivalent d'Héphaïstos dans le panthéon romain, se trouvait dans l'île de Vulcano, dans l'archipel des Îles Éoliennes, au nord de la Sicile.

Selon le poète grec Pindare qui désigne l'Etna comme la « colonne du ciel », Zeus a combattu puis enfermé le monstre Typhon, père de Cerbère et de la Chimère, sous l'Etna dont il cause les éruptions. Gardé par Héphaïstos, il portait des ailes d'aigle et avait cent têtes de dragon dont les yeux lancent des flammes.

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