Friedrich Ratzel - Définition
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Introduction
Friedrich Ratzel, né le 30 août 1844 à Karlsruhe - décédé le 9 août 1904 à Ammerland est un pharmacien, zoologiste puis géographe allemand.
Biographie
Friedrich Ratzel est né dans une famille attachée au margrave de Karlsruhe, capitale du Grand Duché de Bade. Son père, Karl, sert comme valet de chambre à la cour. Friedrich reçoit une éducation relativement protégée liée au statut des fonctionnaires du duché. À la fin de ses études scolaires, il commence un cursus de pharmacie qu’il termine en 1863 pour devenir laborantin.
Sans doute peu intéressé par ce métier ou, au contraire, préparé par celui-ci à regarder plus loin, du côté de la nature vivante, Ratzel se tourne vers les sciences naturelles. Cet intérêt le pousse sur le tard à reprendre des études universitaires. Il suit des cours de géologie et de zoologie successivement à Heidelberg, Iéna – où il découvre Ernst Haeckel, fondateur de "l'oecologie", science nouvelle qui étudie l'adaptation des organismes vivants au milieu - puis Berlin.
En 1868, Ratzel est reçu à l'université d'Heidelberg docteur en zoologie. Pour autant, il ne débute pas tout de suite une carrière d’enseignant. Décidé à voyager, il parcourt d’abord le sud de la France où des difficultés financières l’obligent très vite à trouver des ressources, ce qu'il fait en écrivant des articles pour la Kölnische Zeitung. Ses Lettres de voyage en Méditerranée rencontrent un véritable succès, ce qui lui permet, en gagnant sa vie comme journaliste, d’élargir le cadre de ses explorations géographiques. Il se rend ainsi en Italie, en Hongrie, à Cuba, au Mexique, puis aux États-Unis, matière de son célèbre ouvrage sur cette région.
En 1871, Ratzel entre à la Technische Hochschule München qui vient d’être fondée par Louis II de Bavière. Il y retrouve l’étude des sciences naturelles alors même que ses voyages et ses reportages le poussent de plus en plus vers la géographie. Quatre ans plus tard, il met un terme à ses pérégrinations. Il devient professeur (Privatdozent) de géographie dans l'école où il était élève. En 1876, à 32 ans, il reçoit une chaire extraordinaire de professeur dans la future - elle le sera l’année suivante - "Königlich Bayerische Technische Hochschule München". Ratzel publie durant cette période munichoise plusieurs ouvrages importants dont les "Etats-Unis d'Amérique" (en deux volumes, 1878-1880).
En 1886, il rejoint la prestigieuse université de Leipzig. Il y reçoit la chaire de la géographie libérée par la démission de Ferdinand von Richthofen. Durant, dix-huit ans, il va profiter d’un environnement universitaire exceptionnel, entretenant de nombreuses relations avec des professeurs éminents dans leur spécialité, non sans influence sur son propre travail, l'économiste et historien Wilhelm Roscher (1817-1894), le chimiste Wilhelm Ostwald (1853-1932) et le philosophe Wilhelm Wundt (1832-1920).
Très actif, Ratzel s’occupe du développement de la bibliothèque de l’université et n’hésite pas à organiser des séminaires pour faire connaître ses idées auprès des chercheurs étrangers. Son succès est très grand, le nombre de ses auditeurs augmente régulièrement, ce qui favorise la propagation de ses concepts bien au-delà du Rhin. Membre de plusieurs sociétés de géographie, il est aussi, lors de sa fondation en 1882, directeur de la section de Leipzig de la société coloniale allemande, le "Deutscher Kolonialverein".
C’est en pleine activité que Friedrich Ratzel décède le 9 août 1904, peu avant son soixantième anniversaire, durant ses congés d'été au bord du lac Starnberger en Bavière.
